Озимый цвет

– Мне очень жаль, что из-за болезни я не смог присутствовать на свадьбе. Я знаю, как много это все значило для вас. Если вам понадобится еще моя помощь, я сделаю все возможное, чтобы оказать ее.

– Благодарю, милорд, но пока это преждевременно.

Повисла пауза. Спустя некоторое время Финн посмотрел на дверь и сказал:

– Пойдемте, Арана.

Мне ничего не оставалось, как отправиться следом. Я скрыла досаду, готовую появиться в глазах. Придется вернуться в сокровищницу позже. Интересно, а что сюда привело самого лорда? Он так ничего и не взял. Неужели мое присутствие его смутило? Хотя, зная Финна, не стоит искать дурной подоплеки в его поступках. Жаль, конечно, что я не могу попросить лорда о содействии. Он поистине благороден, но именно его благородство и мешает моим планам. Впрочем, чем зрелищнее игра, тем желаннее приз.

В коридоре я распрощалась с Нерстедом, но вернуться назад не получилось – мы натолкнулись на стражей. Обеспокоенные, они вздохнули с облегчением, когда меня увидели.

– Леди Лили померещилась крыса, – укоризненно сообщил один из них.

– Да? – захлопала ресницами. – Ну и чудесно, что жизни моей компаньонки ничто не угрожало. Хотя грызуны бывают весьма агрессивными, и, говорят, их укусы могут иметь крайне пагубные последствия.

– А еще их нужно травить, – послышалось рядом. Я повернула голову и заметила Криссу. Ее светлые волосы, ныне убранные в сетку, в полумраке смотрелись почти белыми. – Что-то в замке развелось слишком много разносчиков заразы…

Она картинно сморщила маленький носик.

– Вы правы, миледи, – кивнула я, пряча улыбку. Золовка вела себя как избалованная девочка, дующаяся на весь мир, потому что не добилась своего. – Только вы, право, никогда не смотрели под ноги. В этом замке всегда жило много тварей. Действительно, пришла пора их вывести.

– Похвальная самокритичность. Собираетесь уехать?

– Вы забываете, с кем разговариваете, миледи, – отрезала я. – Вам следует вернуться в свои покои, как вам давно велели, и не покидать их до моего распоряжения. Как вы верно однажды заметили, вам пора замуж. Я подберу достойную партию. Как княгиня, я имею полное право это сделать.

– Я помолвлена, – прошипела она.

– Были до того момента, пока опрометчиво не выкинули кольцо. Теперь вы завидная партия для многих женихов Льен.

– Ино простит меня. Да и такое важное решение не может приниматься без одобрения моего брата.

– Пока его нет, так и быть, я возьму на себя это бремя. Вы ведь не молодеете. Я должна позаботиться о своей золовке, дабы не упустить время, пока вы не стали старой девой. Впрочем, вы уверены, что князь Ристрих так жаждет этого союза? В последнее время он обделяет вас своим вниманием. Удивительно, что даже его, привычного к вашему присутствию, начал раздражать ваш яд.

Крисса поджала губы, сверля меня взглядом. Крылья ее носа раздувались от бешенства, как у дикой лошади. Я, напротив, была ее полной противоположностью – холодная и собранная вопреки красному наряду. Крисса ответила не сразу, уязвленная моими словами.

– Посмотрим, что станет с вами, когда вернется брат.

Резко развернувшись, она пошла в обратную сторону. Для воспитанной аристократки Крисса выбрала слишком быстрый шаг. Темпераментная и отчаянно пытающаяся это скрыть. Впрочем, как и Ристрих.

Вспомнив о нем, я подумала, что Ино подозрительно тих в последнее время. Неужели расследование так утомляет его? Интересно, а как обстоят дела с другим пострадавшим – Тейтом? Камердинер Ристриха и так вызывал слишком много вопросов, а после инцидента их число только выросло. Может, самой их ему задать? Иногда не стоит искать обходных путей, если есть шанс быстро найти решение проблемы.

Я подала стражам знак следовать за собой, хотя они все равно не оставили бы меня одну. Спросив у встреченного по пути управляющего, где можно найти камердинера князя, я отправилась к Тейту.

В малой гостиной, куда, по словам слуги, недавно заходил камердинер, я застала его наедине с Ристрихом. Меня уже давно перестало удивлять, что князь опережает меня на шаг, поэтому его присутствие совсем ничего не всколыхнуло в душе, а вот слова… Услышав их, я остолбенела, забыв поздороваться или сделать книксен. Я замерла, ошарашенная тем, что услышала.

– …Задает слишком много вопросов. Не привлекай внимания, иначе она догадается обо всем.

– Догадается о чем? – жестко спросила я, почему-то совсем не сомневаясь, что беседа велась обо мне.

– Арана… – наконец-то заметил меня Ино. – Вас не учили стучаться?

– Так же, как и вас – закрывать дверь, – парировала я. – Ну так что, вы расскажете мне, что я не должна узнать?

– Огненная, почему вы вообще решили, что это касается вас? – раздраженно спросил Ристрих.

– Князь, с таким брезгливым лицом вы произносите лишь мое имя, – насмешливо произнесла я.