Озимый цвет

Удивительно… Старик мне практически не помогал, но новость невольно вызвала грусть. Так жалеешь о старой вещи, которую привыкла носить. Я привязалась даже не к самому Торви, а к ощущению его присутствия рядом. Он словно незримой ниточкой связывал меня с домом.

– Очень жаль, что вы покинете нас, но я не держу обиды. Свадьба состоялась, и вы не обязаны больше задерживаться.

Торви кивнул:

– Спасибо, ваша светлость.

Я бросила взгляд на Лили, и она не отвела глаза. Не нужно быть пророком, чтобы понять – она никуда не собирается. Главное, чтобы ее присутствие принесло мне больше пользы, чем вреда.

Ристрих тоже задумчиво посмотрел на компаньонку, но промолчал. Из замка ее пока не гнали. Если бы не положение Лили, она бы куда лучше подошла на роль невесты князя. Ей удавалось одинаково хорошо изображать кроткий нрав и добиваться своего. В отличие от меня, южанки, она не вызывала неприязни. Но она не могла похвастаться особо знатным происхождением, я была уверена в этом, хотя и не знала ее настоящего имени. Лили явно из аристократии, но не из высших кругов. А женой Нерстеда могла стать только равная ему по статусу.

Завершив завтрак, я задумчиво посмотрела на стражей, поджидающих у выхода из трапезной. Как же избавиться от их «приятного» общества? Я закусила губу, обдумывая план. Похоже, без участия Лили не обойтись…

Я пристально посмотрела на нее, подавая знак, что нужно поговорить. Компаньонка тоже отложила приборы и поднялась со своего места.

– Благодарю за компанию.

– Светлого вам дня, миледи.

Идя чуть впереди нее, я тихо шепнула:

– Через пару минут в галерее. «Вспышка».

Лили едва заметно кивнула. Я мысленно улыбнулась, произнеся кодовое слово, придуманное еще по дороге в замок. А чем еще развеять тоску, наблюдая, как за окошком повозки сменяется унылый пейзаж? Я не жалела, что предложила ввести тайные знаки. Не всегда можно позволить себе искренность, а чтение мыслей, к сожалению, – удел богов, а не смертных. Думаю, это не последний раз, когда нам пришлось обмениваться короткими репликами.

Несомненно, талант шпионки придется весьма кстати. Ведь что умела делать Лили лучше всего? Разумеется, привлекать внимание.

Мы разошлись с ней в противоположные стороны. Стражи шли позади меня, и эхо разносило по коридору громкий топот их ног. Наконец позади послышался истошный визг.

– На помощь! – так испуганно закричала компаньонка, что никто бы не усомнился в ее страхе.

Стражи взволнованно переглянулись.

– Что же вы стоите? – возмутилась я. – Леди в беде! Нужно немедленно ее выручать!

– Князь Ристрих велел не покидать вас ни на секунду, – нерешительно высказался один из них.

– На леди совершено варварское нападение, а вы медлите! Мне ничто не угрожает, но кто знает, что происходит в ответвлении коридора. Я княгиня и приказываю вам безотлагательно отправиться на помощь!

– Я думаю, нам следует разделиться. Пусть кто-то останется с леди Араной, а остальные помогут ее компаньонке.

– Пожалуйста! Хоть кто-нибудь! – послышался вопль, полный ужаса. Лили великолепная актриса. Пойди она в театр – слава о ее таланте облетела бы весь материк.

– Пустые разговоры, господа, ни к чему не приведут! Вы все, – я особенно подчеркнула это слово, – сейчас же пойдете в галерею. Без возражений! Вся ответственность на мне.

Не знаю, что вызвало у них большее уважение – прямой взгляд или решительные слова, но после них стражи наконец-то оставили меня одну. Глядя, как они удаляются, я на мгновение прикрыла глаза и быстро коснулась кулона на шее. Тепло рубина согревало не только тело, но и душу. Недаром этот камень считается «живым». Ведь драгоценности недостаточно быть просто красивой и дорогой безделушкой, чтобы стать семейной реликвией. Я надеялась, что кулон поможет мне выстоять против неприятностей.

Теперь пора приниматься за дело. Я немного попетляла по замку, чтобы не дать шанса своей «свите» быстро обнаружить меня. Первое место, которое стоит проверить в поисках скипетра, – сокровищница князя. Став его женой, я получила к ней доступ… формально. Поэтому доступ доступом, а едва ли кто-нибудь обрадуется, если застанет меня там. Не нужно терять бдительности.

Я примерно представляла, где она располагается, и пошла в этом направлении. Стражи возле входа не стояли, но это не значило, что состояние Нерстеда не охраняется от нежелательных визитеров. В литую металлическую дверь вплавили заклинания, оберегающие от непредусмотренных вторжений.

На гладкой поверхности была изображена оскалившаяся, как на гербе князя, росомаха. Застывшие железные глаза были столь искусно сделаны, что казались живыми. Я залюбовалась зверем. В нем удивительно гармонично сочетались некая неуклюжесть и неукротимая свирепость. Я с легкостью представила, как такое животное, орудуя острыми, как лезвия клинков верян, когтями, с легкостью разрывает жертву.