Озимый цвет

– Эрин? – окликнула ее. – Ты дружила с ним?

Я не назвала имя, понимая, что и так понятно, о ком ведется речь. Она подняла голову, и я увидела в зеркале ее опухшие глаза.

– Нет, ваша светлость. Просто… Треокий! Это так ужасно…

Я вздохнула:

– Теперь стало небезопасно даже передвигаться по замку, пока убийца не найден.

– Вам не стоит бояться, – нацепив улыбку, сказала Эрин. Я поразилась ее холодности и неожиданному цинизму. – О вас позаботятся.

– О чем ты?

– Князь Ристрих велел приставить к вам стражей. Они дежурят за дверью и будут сопровождать вас по всему замку.

Я напряглась. Интересно, что побудило князя на этот шаг – забота или недоверие? Стражи не только будут оберегать меня, но и следить. А у меня на сегодня масса увлекательных планов… и шпионы Ристриха могут им помешать.

– Ты практически постоянно со мной, – жизнерадостно сказала я, пытаясь разрядить обстановку. Если она завидует, то совершенно напрасно. – Тебе ничего не угрожает.

– Но если убийца не остановится и будут еще жертвы?

Я вздохнула:

– Не знаю, Эрин. Надеюсь, преступника быстро поймают.

– Некоторые считают… Простите, я, наверное, не должна это говорить, – замялась камеристка, испуганно прикусив губу.

Я догадывалась, о чем она хотела сказать.

– Продолжай.

– Маки… Некоторые думают, что вместе с вами на север пришла беда.

Слова повисли в воздухе. Будто не услышав их, я поднялась со стула, рассматривая результат трудов камеристки. Волосы, убранные в высокую прическу, открывали шею, вдоль которой пружинкой завивалась прядь. Я выглядела ухоженно и благородно, хотя у Ристриха наверняка задергается глаз при виде моего броского алого платья. Яркие «цветы» в царстве не в почете. Ну и пусть. Я не буду скучным сухоцветом, как предыдущие княгини.

Довольная внешним видом, я бросила последний взгляд в зеркало и вернулась к разговору с Эрин.

– В Льен погрязли в суевериях. Но если кто-то в замке будет порочить мое имя, обвиняя невесть в чем, я клянусь, что обеспечу им «сладкую» жизнь.

Как ни занята прислуга, все равно не перестанет сплетничать о хозяевах. Я это понимаю и принимаю. Но слухи тоже могут быть разные: одни можно пропустить мимо ушей, а другие – нет.

Эрин нервно сглотнула. Надо бы еще выяснить, о чем она шепчется, когда меня нет рядом. Может, я зря подпустила камеристку так близко, привыкнув абсолютно доверять прислуге дома. Наверное, она прочитала это в моем взгляде и поэтому принялась оправдываться:

– Я сразу всем сказала, что вы не имеете никакого отношения к произошедшему. Но сами понимаете…

Она пожала плечами, будто не сообщила ничего, о чем следует переживать.

Я не понимала.

Никак не привыкну к извращенной логике, бытующей в Льен. Что это? Обида на Арманьелу за то, что моя страна не вмешалась, когда захватывали царство? Если так, то неприязнь ко мне выглядит совершенно мелочной. Откуда в людях столько озлобленности? Я не несу ответственности за решения, которые принимал мой монарх.

– Лукас давно работал в замке?

– Он родился здесь, – охотно поделилась Эрин, вздохнув от облегчения, что я оставила скользкую тему. – Его мать – прачка. Она покинула этот свет прошлой зимой, да благословит Треокий ее душу. Не знаю, кому он помешал… Неужели просто жестокость?

Я нахмурилась. Не я должна разгребать все это, но меня невольно вовлекли в события. Красные маки – визитная карточка Арманьелы. Меня хотят выжить, но я выдержу любые холода. Пламенный! Но как иногда хочется опустить руки…

Ари, соберись. В твоем сердце нет места для слабости.

– Вскоре мы это узнаем, – сказала камеристке.

Как она и предупредила, за дверью я обнаружила стражей. Интересно, как отделаться от них?..

– Светлого дня, княгиня Нерстед.

Стражи, все высокие и русые, со светлыми глазами, выглядели как братья. Надеюсь, их отбирают не только по внешним данным. Я поздоровалась с ними, не став интересоваться, каков точный приказ, полученный ими. Все равно мне не скажут правды.

Я почувствовала себя крайне важной персоной, зайдя в трапезную вместе со свитой. Лишь там мои спутники оставили меня, заняв место возле двери после повелительного кивка Ристриха.

– Доброе утро, огненная, – произнес он. – Господин Вайнер восхитился помощью, которую вы оказали ему вчера.

– Я не могла поступить иначе, – пожала плечами.

– Пожалуй, я впервые рад вашей… хм… любознательности.

Я никак не ответила на его упрек. Думаю, Ино даже расстроится, если я сдамся. Ему нравится наше противостояние, что бы он ни говорил.

Помимо него, за столом присутствовали Лили и Торви. Крисса не появлялась после инцидента с кражей. Я предполагала, что затворничество леди связано не столько с наказанием, сколько с нежеланием портить себе аппетит в обществе арманьелки, хотя Лили и убеждала меня в обратном. Я не пыталась выяснить действительные мотивы золовки. Достаточно и того, что ее присутствие перестало отравлять мне жизнь.

– Леди Арана, – сказал Торви вместо привычной «госпожи», как делал раньше. – Я должен сообщить, что мой отъезд назначен через несколько дней. К сожалению, меня ждут дела в столице, и я не могу остаться с вами до возвращения князя домой.