Озма из страны Оз

Сразу вслед за этим гномы снова захохотали. Хохот был таким бессердечным и сверхъестественным, что двадцать шесть офицеров скомандовали рядовому «Кру-гом!» и все до одного бросились бежать без оглядки.

Железный Дровосек сразу же ринулся им на перехват, закричав:

— Стой!

Когда войско остановилось, он спросил:

— Куда это вы собрались?

— Я… я забыл щёточку для моих бакенбардов, — сказал генерал, дрожа от страха. — П-п-поэтому мы решили вернуться за ней.

— Это невозможно, — отвечал Дровосек. — Потому что великан с молотом перебьёт вас всех, если вы попытаетесь пройти мимо него.

— Я и забыл о великане, — побледнел генерал.

— Кажется, вы забыли о многих важных вещах, — заметил Дровосек. — Надеюсь, вы не забудете, что вы храбрые мужчины.

— Никогда! — вскричал генерал, выпятив расшитую позументом грудь.

— Никогда! — повторил каждый офицер, негодующе выпятив свою грудь.

— Что до меня, — скромно произнёс рядовой, — то я должен подчиняться своим командирам. Поэтому когда мне велят бежать, я бегу. А когда велят сражаться — сражаюсь.

— Это верно, — согласился Дровосек. — А сейчас вы все должны вернуться к принцессе Озме и выполнять её приказания. А если вы попытаетесь улизнуть снова, я разжалую всех двадцать шесть офицеров в рядовые, а рядового сделаю генералом.

Эта ужасная угроза так напугала армию, что она сразу возвратилась к тому месту, где рядом с Трусливым Львом стояла Озма.

После этого Озма вскричала громким голосом:

— Я требую, чтобы король гномов появился перед нами!

Ответа не последовало, если не считать того, что постоянно перемещавшиеся по горе гномы снова расхохотались.

— Вам не сле-ду-ет при-ка-зы-вать ко-ро-лю гно-мов, — заметил Тик-Ток. — По-то-му что вы не пра-ви-те им, как пра-ви-те соб-ствен-ным на-ро-дом.

Тогда Озма закричала иначе.

— Я прошу, чтобы король гномов появился перед нами!

В ответ раздался лишь новый взрыв издевательского смеха. Подобные теням, гномы продолжали носиться там и сям по скалистому утёсу.

— По-ста-рай-тесь хо-ро-шень-ко по-про-сить его, — сказал Тик-Ток Озме. — Ес-ли он не вы-хо-дит в от-вет на ва-ше об-ра-ще-ние, то он мо-жет хо-тя бы ус-лы-шать вас, ес-ли вы бу-де-те у-мо-лять е-го.

Озма гордо оглянулась на своих подданных.

— Вы хотите, чтобы ваша правительница упрашивала злого короля гномов? — спросила она. — Неужели принцесса из Страны Оз станет унижаться перед созданием, обитающем под землёй?

— Нет! — решительно вскричали все. А Страшила добавил:

— Если он не выйдет, мы вытащим его из норы, как лису, и укротим его упорство. Но наша любимая маленькая повелительница всегда должна держаться с достоинством, так, как это делаю я.

— Ничего страшного не случится, если я попрошу его, — сказала Дороти. — Я всего лишь маленькая девочка из Канзаса. У нас, американцев, много достоинств, мы даже не знаем, что с ними делать. Я позову короля гномов.

— Давайте, — неудачно пошутил Голодный Тигр, — и если он сделает из вас отбивную, я съем вас завтра утром за завтраком.

Дороти шагнула вперёд и произнесла:

— Пожалуйста, король гномов, покажитесь нам.

Гномы было снова начали хохотать, но из горы раздался низкий гул, и они разом смолкли и исчезли из виду.

В скале открылась дверь, и раздался голос:

— Входите!

— Это не ловушка? — спросил Железный Дровосек.

— Не думайте об этом, — ответила Озма. — Мы пришли сюда, чтобы освободить бедную королеву Эв и десять её детей. И мы должны идти на риск, чтобы выполнить эту задачу.

— Ко-роль гно-мов — чест-ней-ший и по-ря-доч-ней-ший че-ло-век, — сказал Тик-Ток. — По-верь-те, он всё де-ла-ет пра-виль-но.

Озма шла впереди, взявшись с Дороти за руки. Процессия прошла под дверными сводами, вырубленными в скале, и вошла в длинный коридор. Он освещался драгоценными камнями, замурованными в стены. Под каждым из них пряталась лампочка. Никто не сопровождал их и не показывал дорогу. Но вся компания протискивалась по коридору до тех пор, пока не вошла в круглую, с куполом вверху, богато украшенную пещеру.

Посреди этой залы стоял трон, вырезанный из массивного валуна. Он имел грубую и шершавую форму, но сверкал огромными рубинами, бриллиантами и изумрудами, вделанными в каждую из его сторон. На троне сидел король гномов.

Этот важный повелитель подземного мира был маленьким полным человечком, одетым в серо-коричневые одежды. Они были точно такого же цвета, как вырезанный из скалы трон. Скалистый цвет был и у его косматых волос, и вьющейся бороды, и у его лица. Он не носил короны. Единственным украшением короля служил широкий, инкрустированный драгоценными камнями пояс, который облегал его полное маленькое тело. Черты лица выглядели добрыми, глаза весело смотрели на вошедших.

Озма и Дороти остановились перед королём гномов. Их спутники выстроились тесной группой позади них.

— Он выглядит совсем как Санта-Клаус. Только другого цвета! — шепнула Дороти подружке. Но король гномов расслышал её реплику. Она вызвала у него громкий смех.