Озма из страны Оз

А король гномов вернулся на трон и снова закурил трубку. Оставшиеся участники компании путешественников настроились на ещё одно томительное ожидание. Они были повергнуты в полное уныние от того, что Озма превратилась в дворцовое украшение короля гномов. И сам дворец после этого показался им отвратительным, вызывающим дрожь местом, несмотря на всё его великолепие. К тому же без своей юной предводительницы они не знали, что предпринять дальше. И каждый, вплоть до рядового, начал побаиваться, что вскоре и он превратится в украшение.

Внезапно король гномов стал хохотать:

— Ха-ха-ха! Хе-хе-хе! Хо-хо-хо!

— Что случилось? — спросил Страшила.

— Да, видите ли, ваш друг, Железный Дровосек, стал самой забавной вещицей, какую только можно представить, — ответил король, вытирая с глаз слёзы удовольствия. — Никто не поверил бы, что он может превратиться в такое восхитительное украшение. Следующий!

В смятении путники поглядели друг на друга. Один из генералов начал скорбно рыдать.

— Из-за чего вы плачете? — спросил Страшила, негодуя от такого проявления слабости.

— Он задолжал мне жалованье за шесть недель, — сказал генерал, — и мне невыносимо терять его.

— Тогда вы пойдёте и найдёте его, — заявил Страшила.

— Я?! — вскричал страшно встревоженный генерал.

— Конечно. Это же ваш долг — следовать за вашим командующим. Шагом марш!

— Я не пойду, — сказал генерал. — Я бы хотел, конечно. Но я… я просто не пойду.

Страшила вопросительно взглянул на короля гномов.

— Не беспокойтесь, — сказал весёлый монарх. — Если он не осмелится пойти во дворец, я брошу его в один из моих раскалённых горнов.

— Я пойду! Конечно, я уже иду! — тут же воскликнул генерал. — Где вход? Где он? Разрешите мне немедленно войти!

Король гномов проводил его во дворец и вернулся ожидать результата. Что делал генерал, никто не мог сказать. Но прошло не так много времени, когда король вызвал следующую жертву, и на сей раз испытывать судьбу отправился полковник.

Так, один за другим, все двадцать шесть офицеров прошли во дворец, постарались отгадать, где находятся заколдованные люди, и — стали украшениями.

Тем временем король гномов распорядился обнести ожидающих прохладительными напитками и закусками. По его команде в залу, неся поднос, вошёл гном с грубоватой внешностью. Он не очень отличался от тех гномов, которых Дороти видела прежде. Но на шее у него была тяжёлая золотая цепь. Это говорило о том, что он главный дворецкий короля гномов. Гном напустил на себя важность и даже сказал Его Величеству, чтобы тот не ел много пирожных так поздно на ночь, иначе почувствует себя плохо.

Дороти, однако, была голодна и не боялась плохого самочувствия. Она съела несколько пирожных и нашла их вкусными. Девочка также выпила чашечку отличного кофе из очень ароматной глины, закалённой в горнах, а затем прекрасно измельчённой. Она решила, что это исключительно освежающий и нисколько не грязный напиток.

Из тех, кто отправлялся в это путешествие, с девочкой из Канзаса оставались сейчас Страшила, Тик-Ток и рядовой. Их можно было рассматривать и как товарищей по общему делу, и как советников. Конечно, были ещё Трусливый Лев и Голодный Тигр. Но они, съев по нескольку пирожных, отправились спать в угол пещеры. Козлы тем временем молча и неподвижно стояли в другом углу, словно превратились в обыкновенную деревяшку. И только Биллина спокойно прохаживалась по залу, склёвывая рассыпавшиеся крошки пирожных. Поскольку давно наступило её время для сна, она пыталась найти какой-нибудь тёмный уголок, чтобы заснуть.

Вскоре курица приметила дыру под каменным королевским троном и незаметно протиснулась туда. Она ещё могла расслышать разговоры окружающих, но под троном было так замечательно темно, что Биллина почти сразу погрузилась в глубокий сон.

— Следующий! — позвал король. Рядовой, для которого наступила очередь войти в роковой дворец, пожал руки Дороти и Страшиле. Печально попрощавшись, он прошёл через главный вход дворца в скале.

Ожидание было долгим. Рядовой не спешил превратиться в украшение и отгадывал очень медленно. Король гномов, казалось, знал с помощью неведомой магической силы всё, что происходит в прекрасных залах дворца. В конце концов он потерял терпение и заявил, что не собирается больше здесь сидеть.

— Я обожаю украшения, — сказал он, — но я могу подождать до утра, чтобы получить остальные. Поэтому, как только этот бестолковый рядовой будет заколдован, мы все отправимся спать и отложим работу до утра.

— Сейчас так поздно? — спросила Дороти.

— Да, уже за полночь, — сказал король. — И мне пришло в голову, что это достаточно поздно. В моём королевстве нет ни ночи, ни дня, потому что оно находится под землёй, куда не достигает солнечный свет. Но мы должны спать, точно так же, как люди на поверхности земли. Что касается меня, я собираюсь отправиться в постель через несколько минут.