Озорница

Во взгляде герцога ясно читалось, какими тяжкими последствиями для слуги чреват его отказ, так что Пенфелд молча поправил ночной колпак, поставил свечу на умывальник и взял Эмили на руки. При этом сполз край плаща, открыв ангельское личико со следами былых слез.

Путаясь в подоле длинной ночной рубашки, слуга исчез в темном коридоре, а Джастин рухнул на ближайший стул и закрыл лицо ладонями. Когда Пенфелд вернулся к себе, уложив Эмили спать, герцога там уже не было, а по спящему дому разносились грустные звуки шопеновской мелодии.

Джастин сильно ударил по клавишам, игнорируя стонущий протест фортепьяно. Он больше не пытался холить и лелеять инструмент, как сам учил Эмили, а выдавливал и выбивал звуки, разрывавшие тишину грохотом пушечной пальбы. Ломило кисти, боль отдавалась в пальцах, лицо заливало жарким потом, но герцог продолжал играть, будто пытался излить таким образом свое отчаяние, утопить его в величественной музыке.

В открытое окно вливался морозный воздух. Джастин распахнул его в надежде, что сквозняк охладит разгоряченную голову и остудит чувства. Стояла безлунная ночь, одинокая свеча на крышке фортепьяно освещала трепетным пламенем пылающее лицо музыканта. Не слушались руки, дрожали пальцы, и время от времени звучала фальшивая нота.

Перед глазами мелькали лица множества женщин, которых ему пришлось повидать за минувшую долгую ночь. В былые времена он вполне мог бы удовлетворить любые свои желания в объятиях надушенной незнакомки, но инстинкт подсказывал, что страсть к Эмили невозможно утолить за чужой счет.

Мелодия подошла к бурному финалу, вокруг заплясали тени, и на душе, кажется, полегчало. И в это мгновение, в момент перехода от упоения музыкой до полной тишины, послышался тихий вздох. Герцога не оставили в одиночестве. Он замер, прислушиваясь, отказываясь поверить тому, что кто-то из домашних отважился его побеспокоить. Метнулось пламя свечи, заплясали тени и вновь сомкнулась темнота. В гробовой тишине гостиной слышалось лишь хриплое прерывистое дыхание музыканта.

Джастин круто развернулся на стуле и увидел Эмили. Подобно привидению в длинной белой ночной рубашке, она стояла неподалеку, прижимая к груди старую потрепанную куклу. От жалости к ней к горлу подступил комок. Девушка выглядела очень юной, малым ребенком, робко спустившимся из спальни вниз по лестнице за стаканом воды. Но при этом она явно смотрела на мир глазами женщины, и в ее глазах застыла немая мольба.

Герцог чуть не задохнулся от нахлынувших эмоций. Ну почему бы не обнять ее? Почему бы просто не усадить к себе на колени и, прижав ее голову к своей груди, не приласкать? Почему бы не вытереть глаза концом ночной рубашки и не пообещать, что все обойдется, все будет хорошо и просто замечательно?

Ответ прост: это была бы ложь; после того, что случилось, нельзя ее обманывать. К тому же за молчание заплачено слишком дорогой ценой: долгими годами одиночества.

Если позволить сейчас себе хоть пальцем ее коснуться, потом не остановишься. Ведь руки, которые посадят Эмили на колени, на том не успокоятся и обязательно захотят задрать край ее ночной рубашки. А уста, сперва нашептывающие ласковые слова, прикроют ее губы, и девушка окажется распятой возле фортепьяно. Нет, удержаться не удастся, соблазн слишком велик, а поэтому нельзя ни шевелиться, ни даже смотреть в ее сторону. Джастин сцепил зубы и отвернулся.

— Отправляйся в постель, Эмили, — приказал он, внутренне содрогнувшись при звуке хриплого, будто чужого голоса. — Сейчас же иди спать!

Герцог спиной чувствовал, как девушка колеблется, несмело переступает с ноги на ногу. Черт бы ее побрал! Ну почему бы ей не послушаться с первого раза? Нет, так дело не пойдет. Пора принимать меры. Ничего не оставалось, как собраться с духом, мобилизовать силу воли. Джастин повернулся, посмотрел ей прямо в лицо и жалобно попросил:

— Ступай в свою комнату и запри дверь. Пожалуйста.

Губы Эмили дрогнули, по щеке скатилась слеза, за ней другая, кукла выпала из рук, и девушка стремглав бросилась из гостиной. Сумрачный дом поглотил ее без следа.

— Прости меня, Эм. Прости, если сможешь, — шептал герцог в темноту.

Сейчас он искренне и глубоко раскаивался. Перед Эмили за то, что довел ее до слез. Перед Дэвидом, который не сумел дожить до того дня, когда мог бы представить своему лучшему другу взбалмошную и дерзкую свою дочь. Да, Дэвид обожал их обоих и, вероятнее всего, благословил бы их любовь. Но он погиб и унес в могилу свое благословение.

Джастин поднял куклу, поставил ее на пюпитр и поправил смятое платьице.

— Мы же с тобой старые друзья, малышка, не правда ли?

Прозрачные голубые глаза равнодушно смотрели на герцога. Он тронул клавишу, другую, но музыка ушла из-под пальцев, улетучилась из головы, осталось лишь мертвое молчание.