Падение

Русалки использовали его, словно пешку, назначив своим королем, чтобы разорвать мирный договор с Пэном и объявить войну, и именно туда они его и тащили: на смертельный бой против мальчика, которому он верно служил не один год. Он даже не знал, на какой стороне лучше воевать – русалок или Пэна? Победитель навсегда заполучит Нетландию. Нетландию, которая служила Ботику единственным домом.

Русалочья корона из акульей челюсти впилась в виски. «Стоп, – подумал он. – Я король русалок. Это значит, что если они убьют Пэна и станут править Нетландией… то я буду королем Нетландии».

Конечно же, русалки попытаются от него избавиться, когда придет время. Он для них ничто. Но так далеко лучше не заглядывать, сказал он себе. Его сердце забилось чаще. Если Ботик поступит правильно, то станет новым Пэном. Правителем райского острова.

Русалки наконец-то замедлили ход. Из открытого океана они выплыли в узкий темный коридор, вода стала гуще и грязнее, а плыть пришлось по одному. Ботик задышал тяжелее, его легкие не справлялись, и даже русалки начали хрипеть, словно им тоже не хватало воздуха, но вскоре коридор снова расширился, и их окружила чистая вода. Солнечный свет искрился на поверхности, и через него виднелся позолоченный силуэт двух за́мков, соединенных мостом.

«Школа Добра и Зла? Вот куда отправился Пэн?» – подумал Ботик. Пропавшие мальчики относились к этому месту с презрением. Весь смысл существования Нетландии заключался именно в свободе от Добра и Зла и поиске собственной истории жизни, без правил, без учителей, без… школ. Зачем Пэн прилетел сюда?

Его накрыли тени. Повернувшись, он увидел армию русалок, собравшуюся плотной группой, словно лепестки живого цветка. Все они смотрели на него через золотые маски, сжимая в руках клинки, хлысты и копья. В самом центре – бывший король, в белой маске, с глазами цвета крови.

– Ты должен найти Питера Пэна и привести его к нам, король Ботик, – сказал он. – Если ты сможешь это сделать, то и дальше будешь носить корону. Если предашь нас Пэну, мы будем охотиться на тебя, пока не убьем.

– Я-то думал, это я буду вам приказывать, раз уж я ваш король, – заметил Ботик.

Русалки продолжали смотреть на него странными пустыми глазами.

– Откуда мне знать, что вы не убьете меня в ту же секунду, когда я приведу вам Пэна? – спросил Ботик. – Откуда мне знать, что вы не пользуетесь мной только потому, что я могу, в отличие от вас, ходить по земле и достать для вас то, что вам нужно? Вы уже воспользовались мной, чтобы нарушить перемирие.

Опять жуткие взгляды – и никаких ответов.

По его спине побежали мурашки. Безмолвная тревога, предупреждающая об опасности.

– Э-э… Ладно, я пойду, – сказал Ботик и поплыл к поверхности. Даже не оглядываясь, он чувствовал, как они готовы сжечь его взглядами.

Он совершил ошибку, когда обратился к русалкам.

Ошибся, думая, что достоин чего-то большего, чем стать мальчишкой Пэна.

Забыть об этих чудовищах. Забыть, что он их король.

Нужно найти Пэна и рассказать ему все.

Питер спасет его.

Питер точно знает, что делать.

11

Есть популярный миф: война начинается, когда две армии стоят, рыча от ярости, по сторонам поля битвы, каждая из них предана своей идее, а затем они врезаются друг в друга, словно два корабля, и начинается благородное первое сражение.

Но на самом деле большинство войн начинаются совсем не так.

Большинство великих войн начинаются с непонимания.

Райан вел свою армию через Бескрайние леса, заходящее солнце освещало солдат красными и розовыми лучами. Было душно, от земли поднимался зловещий туман, кожа под одеждой быстро покрывалась по́том – и у двухсот солдат из всегдашних королевств, закованных в доспехи с яркими гербами, и у двухсот солдат-никогдашников с перемазанными черной краской лицами, одетых в кожаную броню и кольчуги. За деревьями Райан уже видел Школу Добра и Зла, спрятанную за дымкой, и в цветах тлеющего солнца казалось, что весь лес охвачен пожаром. Чем ближе они подходили к школе, тем сильнее Райан чувствовал – вот-вот появятся капканы, ловушки и другие признаки того, что его злой близнец так же всерьез готовился к войне, как и он. Поэтому он позволил передовой линии солдат, вооруженных мечами и арбалетами, подойти к школе первыми. Они озирались, ожидая засады. Его войска были готовы, не колеблясь, отдать жизнь за своего предводителя – не только потому, что боялись силы Райана после того, как он так жестоко расправился с одним из них, но и потому, что не так уж они и любили эту знаменитую школу, которая когда-то давным-давно отказала принять их, отдав предпочтение другим кандидатам в герои сказок Сториана.