Падение Османской империи. Первая мировая война на Ближнем Востоке, 1914–1920

Чтобы оценить османские позиции в районе Эль-Кута, в воздух были подняты британские и австралийские авиаторы. Воздушная разведка оказала неоценимую помощь Таунсенду и его штабу в планировании операции. Они увидели, где именно турки расположили свои линии обороны, и смогли определить местоположение их траншей и артиллерийских батарей с невиданной доселе точностью. Однако воздушная разведка была опасным делом. В условиях летней жары и стоявшей в воздухе пыли самолеты часто ломались, да и турецкие снайперы наносили им серьезные повреждения, когда они старались опуститься как можно ниже, чтобы было лучше видно вражеские позиции. Так, 16 сентября британский самолет был вынужден приземлиться на османской территории, и австралийский пилот и британский наблюдатель были взяты в плен[361].

Воздушная разведка показала, что османы создали мощную линию обороны в 11 км вниз по течению от Эль-Кута, в местечке, известном как Эль-Синн. Их траншеи тянулись на несколько километров по обе стороны Тигра между непроходимыми болотами, что вынуждало британо-индийские войска либо рисковать и наступать по открытой местности, либо много километров идти в обход вокруг болот, чтобы попасть к османской линии обороны с фланга. Однако установленная поперек реки преграда помешала бы британским кораблям с палубной артиллерией пройти вверх по реке до Эль-Кута. Нуреттин заявил своим войскам, что их позиции абсолютно неприступны для британцев.

По оценкам британцев, общая численность османских сил в Эль-Синне достигала 6000 пехотинцев, из которых всего лишь четверть составляли турки, а три четверти были арабами. Таунсенд был уверен, что 11 000 солдат, вооруженных пушками и пулеметами, было более чем достаточно для прорыва османской линии укреплений. Но некоторые из его младших офицеров не проявляли такого оптимизма. «Увидев позиции противника, — написал в своем дневнике капитан Рейнольдс Лики, — очень протяженные и хорошо укрепленные, мы поняли, что нам предстоит трудная работа»[362].

Британские войска заняли позиции в ночь на 28 сентября, чтобы рано утром начать атаку на османскую линию обороны сразу по нескольким направлениям. План предусматривал высокую точность маневров: одни подразделения должны были принять огонь на себя, другие — обойти османские позиции с фланга. Однако в предрассветной темноте несколько британских колонн заплутали среди болот и опоздали. Вынужденные атаковать среди бела дня, британцы не только упустили элемент внезапности, но и оказались на открытой местности под мощным артиллерийским и пулеметным обстрелом. «Это был дьявольский день, — записал в своем дневнике капитан Лики. — Мы потеряли массу людей. В одном месте турки устроили нам настоящий ад из шрапнели. Они пристреляли свои пушки с точностью до фута и били прямо по нам… Один из пулеметов в пяти ярдах от меня получил прямое попадание и разлетелся на куски. Мы всю ночь окапывались и к рассвету устали до смерти». Судя по сообщениям Лики, османы были хорошо подготовлены к обороне и дали нападавшим решительный отпор. Две армии яростно сражались от рассвета до заката. И пока измученные британские войска всю ночь поспешно окапывались, чтобы удержать захваченные позиции, османы тайно отступили в Эль-Кут. Капитан Лики уважительно заметил: «Турки ушли ночью и сделали это профессионально, оставив после себя абсолютно пустые траншеи».

Британцам потребовалось несколько дней, чтобы добраться от брошенной османами линии обороны в Эль-Синне до Эль-Кута. Несмотря на то, что они разрушили преграждавшие реку барьеры, те еще долго препятствовали судоходству, а низкий уровень воды еще больше затруднял навигацию. Раненых оказалось намного больше, чем рассчитывали при планировании операции, и их нужно было транспортировать вниз по реке в Эль-Амару и Басру, прежде чем войска могли продолжить наступление на Эль-Кут[363].

Однако турки избавили британцев от необходимости сражаться за город: 29 сентября авиаразведка сообщила, что османская армия покинула его и организованно отступила вверх по реке к Багдаду. С одной стороны, это была хорошая новость, поскольку британцы смогли без сопротивления занять Эль-Кут. Но, с другой, турки лишили Таунсенда столь желанной победы: они ускользнули из его рук, сохранив в целости почти весь свой личный состав и артиллерию. Каждая неудачная попытка британцев окружить и уничтожить армию противника в Месопотамии давала османам возможность перегруппироваться и заманить врага еще дальше в глубь страны, удлиняя его линии снабжения и сообщения. С каждой новой битвой, выигранной в Ираке, Индийские экспедиционные силы становились все более уязвимыми.