Падение Тициана. Эра бессмертных

Собственно, в этот самый момент у главного входа заканчивалась фотосессия зрителей с Пионами-участниками, и люди постепенно стали заполнять стадион. Лиам Томсон уже расположился в своей персональной ВИП-ложе, внимательно изучая меню для предстоящего заказа. В зону падальщиков постепенно стали набиваться громилы с округи, и в их числе на удивление оказался и Филипп Дюбуа. У самого номера он наткнулся на толпу туристов, направляющуюся в сторону подвала, и их яркое живое обсуждение грядущего необычайно заинтересовало Филиппа. Не то чтобы он был фанатом боев Пионов, но такое необременительное для ума занятие, несомненно, было ему кстати. Почему зона «П»? Возможно, он попросту не привык тратиться на себя и более дорогие места были не по карману, а может, банально слепой, безумный и неоправданный риск показался ему уместным выходом в контексте общего подавленного настроения. Как бы там ни было, Филипп пришел сюда, чтобы отвлечься, быть может, даже схлопотать шальную пулю, но всё же это было лучше, чем оставаться наедине с мыслями, сводящими его с ума. Непосредственно рядом с ним расположилась молодая парочка. Они сразу привлекли его внимание своей бурной и эмоциональной дискуссией:

— Где он, Луис? Какого черта? — молодая девушка едва не криком обращалась к своему спутнику.

— Не шуми, — сквозь зубы пытался успокоить её юноша. — Если он ещё жив, то по-любому будет здесь. Я тебе отвечаю!

— Я тебя прикончу, Луис! Вот за это я тебе отвечаю! — девушка продолжала срываться на парня.

Филипп присмотрелся повнимательнее, и что-то явно в них было не так. Особенно в ней. Девушка в красивом вечернем платье была в отменной физической форме. Сильные руки. На оголенном плече были заметны выступающие силуэты татуировки и пара едва заметных шрамов. Пронзительный блуждающий взгляд. «Либо военная, либо из полиции», — пронеслось в голове у Дюбуа. С парнем же всё было куда проще. На левом плече у юноши был нашит шеврон проводника, покрытый десятью разноцветными звездами. Очевидно, столь видная дама не отважилась бы на путешествие по «серой зоне» в одиночку, он был её сопровождающим из местных. Десять звезд — весьма неплохой показатель для этого района, так что она определенно не поскупилась на его услуги. Дело в том, что статус проводника напрямую зависел от его вовлеченности в окружающий криминальный мир. Если ему удавалось договориться с одной из группировок о безопасном проходе для себя и своих будущих клиентов (естественно, за определенную комиссию от дохода), данная группировка вручала ему свою метку — гарантийную звезду на шеврон. У каждой банды эта звезда имела свой уникальный стиль и цвет, но, что самое главное, уникальный цифровой след, позволяющий любому сканеру на расстоянии определять, какие силы стоят за указанным человеком. Оттого большинство хулиганов и залетных грабителей предпочитали не связываться с проводниками. Естественно, чем больше звезд собирал проводник, тем больше ему приходилось отдавать денег от своего дохода всевозможным покровителям, но и ценник, соответственно, рос пропорционально. Многие клиенты предпочитали безопасность слепой экономии. Всего в данном районе орудовало порядка двадцати централизованных группировок, и потому собрать даже десять звезд было весьма значимым показателем. Конечно, Филиппу доводилось встречать и более «увесистых» проводников, но все они были куда старше этого. Одним словом, парочка явно завладела всеми мыслями Дюбуа на ближайший вечер, чему он, без сомнения, был только рад.

Несколько минут спустя на главном ринге началось движение. Центральная часть раскрылась, словно огромный люк, и из-под пола появилась парящая платформа, в центре которой был неизменный робот-ведущий Пион Фредди пятьсот шестьдесят третий. Этот металлический андроид внешне напоминал человека, разве что вместо кожи у него было матерчатое покрытие, имитирующее черный кожаный костюм. На голове, подобно застывшей волне, расположились зачесанные вверх пластиковые волосы, а на лице застыла завораживающая фирменная улыбка.

— Дамы и господа! Леди и джентльмены! Гости реальные и виртуальные! — с последней фразой он указал рукой на многочисленные камеры, расставленные по периметру и транслирующие всё происходящее в реалнет. — Мы рады приветствовать вас на ежедневных боях Пионов лиги WPF, Нью-Йорк, Манхеттен, стадион «Серые грезы»!

На финальной фразе трибуны взорвались бурными аплодисментами. Лиам Томсон, находящийся в одиночестве в парящей VIP-ложе, также сорвался на овации, поддавшись общей заряженной атмосфере предстоящего действа.

— Итак, встречайте, — Пион Фредди продолжал, — гроза «серой зоны», самый «заряженный», если вы понимаете, о чем я, участник лиги Пионов Телса Пауэр 1.2!