Паяцы

Жрица кричит, лишаясь плаща из молний… А затем и призрачных лохмотьев. Восьмерка, распадаясь на два независимых кольца, разрывает ее напополам. Из пушистых облаков появляется циклопическая золотая морда небесного змея, похожая на китайского новогоднего дракона. Морда, кажется, улыбается, подхватывая на лету длиннющим красным раздвоенным языком то, что осталось от жрицы. Стеклянный народ оживает. Но не приходит в суетливое движение, нет. Льдистые оболочки существ истончаются и лопаются с праздничным хлопком шампанского, выпуская наружу освобожденные искры душ. И я чувствую сердцем, что души благодарны. Благодарны мне, как освободителю. Опыт течет почти зримой рекой, сменяя уровень за уровнем… Но и кровь тоже… течет…

«Квест „Тайна жрицы Кшира. Обманутые надежды“ завершен. Поздравляем, вы первый, кому удалось… Награды за прохождение…»

Дальше все расплывается… Из клочков редеющего тумана собирается знакомая фигура ветерана «грозы 12-го года».

— Пойдем, позже плюшки оценишь! Жаль, что учишься ты так медленно…

Кажется, нас ждут дымные посиделки… Словно подтверждая мысль, красная сфера на браслете моргает, и гаснет, алой звездой канув в беспросветный мрак ночи.

Глава 30 Наглядный урок

30. Наглядный урок

Секунда,– и мы в избе. Стены сложены из основательных, чуть не в обхват человеческих рук, бревен. Окошечки маленькие, то, что за ними солнечный день, едва-едва различимо. Но в горнице все равно светло. Пьянящий хвойно-смоляной дух не просто наполняет, а буквально пронизывает пространство. Убранство скромное. Стол, две лавки, сундук в углу. На моем благодетеле форма темно-зеленого сукна, другого образца и покроя. Понаряднее, поопрятнее, и, кажется, посовременнее. Хотя в последнем не уверен.

— Об успехах не спрашиваю, сам все вижу,– расположившись напротив меня на лавке, начинает разговор несостоявшийся призрак.

— Ну да. Пал, можно сказать, смертью храбрых,– пытаюсь иронизировать я.

— Не ожидал, что ты догадаешься, как выйти победителем.

— Я и не догадался. Совпало просто,– простодушно сознаюсь, как на исповеди батюшке.

— Последняя попытка осталась.

— А пополнения их количества не предусмотрено?

— Предусмотрено. В принципе.

Собеседник ответил коротко. И замолчал многозначительно.

— Но способа, ты, судя по затянувшейся паузе, не откроешь?

— Нет. Придется самому догадываться. Твой уровень сейчас каков?

Я вызвал окно интерфейса.

— Шестнадцатый.

— Неплохо. Хотя до рекордсменов, признаюсь, тебе далеко.

— Насколько далеко?

— Весьма. В Игре два игрока пересекли черту тридцатого уровня.

— Да как они это делают!– возмущенно восклицаю я.– Даже Гвалт, маг, которого мы встретили в волшебном гексе, был только двадцать четвертого! Так и его достижения показались мне запредельными!

— Что тебя смущает? Думаешь, игроки нашли некую лазейку в алгоритме начисления очков опыта?

— Честно? Да, думаю!

— Ошибаешься,– ветеран извлек из деревянной тарелки на столе высушенную рыбину. Приложил ее несколько раз с глухим стуком о ребро столешницы. И, добившись, видимо, нужной кондиции смягчения, принялся чистить, сбрасывая небрежно чешую на пол. Любопытно, Паяцы что, обитатели морей и океанов? Вспомнил ставшую притчей во языцах сцену, разыгранную их послом в стенах ООН. Неравнодушны они как-то к рыбной теме.

— Тогда как чемпионы сумели так быстро прокачаться? И кто они, ушлые геймеры, не вылезавшие годами из-за монитора? Усвоившие все эти ваши предварительные неписанные законы виртуального пространства мегаботаны?

На столе появился кувшин. Компанию ему составили две керамические кружки. Пиво? Хозяин избы без суеты разлил напиток по чашам. Протянул мне уже очищенную рыбину.

— Угощайся.

— Спасибо, конечно,– я отхлебнул предложенное пенное и не удержался от похвалы,– О! Темное, терпкое, как я люблю!

Ветеран усмехнулся в седые усы. И тоже пригубил напиток.

— И все же, что я делаю не так?

— Тебе не в чем себя упрекнуть,– убрав с усов следы пены, отозвался мой гид,– ты все делаешь верно.

— Почему же тогда то осы эти, то…

— Пчелы,– не преминул поправить собеседник.– Такое случается.

— Что именно «случается»?

— Плохие вещи случаются порой с хорошими людьми,– философски резюмировал ветеран.

— У одного «хорошего человека», между прочим, последняя попытка осталась. А он кормилец в семье! Как ему дальше прикажете жить в случае фиаско?

— Тебе надо шире взглянуть на вещи, Ахав. Подняться над обыденной плоскостью бытия.

— Куда мне! Я ж не орел, а головастик, так?

— Взбирайся на лист кувшинки,– полушутливо предложил собеседник,– Отращивай конечности, эволюционируй!

— Вот спасибочки за совет, отец родной! Вот уж уважил, так уважил! И как только мы все жили-то без вас, без эволюции вашей, сирые да убогие?

— Так себе, хреновски вы жили,– проигнорировав мое ерничество, подытожил в грубой манере достижения человеческой цивилизации солдат.– Будь иначе, никогда бы вы про нас не услышали.

— Вот даже как?

— Да,– он сделал внушительный глоток из глиняного стакана.– Но время аудиенции ограничено. А мы обсуждаем пока лишь общие вопросы. Не желаешь перейти к конкретике?