Паломничество (СИ)

В тёмной низине, которая кажется мне кратером, рыщет машина. За многочисленными яркими огнями, исходящими от неё, угадывается продолговатый корпус. Вероятно, это военный патруль или что-то в этом роде. Машина шарит по пустынной местности прожекторами, словно щупальцами, будто бы ищет что-то. «И вправду ведь ищет», — думаю я и невольно дополняю мысль предположением: а не нас ли? Когда один из лучей устремляется в нашу сторону, Стелла тащит меня вниз, и оба прячемся за гребнем меркурианской пыли. Я переворачиваюсь на спину и прижимаюсь к грунту, будто бы пытаюсь впечатать в него тело, зарыться в землю, уйти на дно. В этот момент понимаю, что мне страшно. Страшно и странно — жёлтое зарево из-за гряды и темнота вокруг. И ни единого шороха, ни единого звука.

В таких условиях легко потеряться. Мне кажется, что не ощущаю хода времени. Будто бы охватывает некое гипнотическое состояние, окутывает пеленой оцепенения, как одеялом, сковывает всё снаружи и внутри. В один момент кажется даже, что перестаю дышать, а сердце перестаёт биться, и от этого становится ещё страшнее. Ещё жутче, хотя — куда уж там, и так уже повергло в бытие первобытного ужаса, в пучину детского страха. Вслушиваюсь в тишину и через некоторое время начинаю слышать своё дыхание и даже стук сердца. Кажется, кратковременный приступ жути прошёл. Поворачиваю голову и вижу Стеллу. Мне кажется, что она смотрит на меня. В почти кромешной темноте мерещиться, что улыбается, и сразу становится легче и спокойнее. Стелла включает фонарик на самый слабый режим, подаёт его мне и жестом просит посветить ей, что я и делаю. А она достаёт маленький блокнот и карандаш. Что-то пишет, после чего показывает. Я читаю: «Земные военные. Некоторое время не будем пользоваться радиосвязью — могут запеленговать. Переждём десять минут и попробуем выдвинуться».

Я читаю и думаю о том, насколько это странно. Быть рядом, не имея возможности видеть и слышать друг друга. Но рядом и будто бы вместе.

Глава 18. Обитель разочарований

Металлические створки медленно раздвигаются в стороны, обнажая внутренности помещения, которое я бы назвал шлюзовой камерой. Раньше не сталкивался с подобными устройствами, так что точно сказать не могу, но по логике, именно шлюз и должны сейчас видеть перед собой. Переходник между безжизненной поверхностью Меркурия и жилым пространством, в котором, как я понимаю, кто-то обитает. Точнее — не «кто-то», а скорее всего меркурианцы. Вне всякого сомнения, меркурианцы, ибо не слышал, чтобы земляне на этой планете жили в таких вот лачугах. Да простят меня за столь нелестную оценку представшего перед нами сооружения. Лачуга и есть — снаружи выглядит как бетонный ящик, вроде небольшого производственного строения. Метров пять в высоту, примерно столько же в ширину и длину. Серо-чёрный ящик, невзрачный, как и всё на ночной стороне Меркурия. У ящика есть вход — металлические створки, потёртые и поцарапанные, то ли от долговременной эксплуатации, то ли действительно в них кто-то царапался, требуя или моля о том, чтобы его пустили внутрь. Достаточно чётко представляю себе эту картину, и тут же гоню её прочь. Это просто усталость и нервотрёпка, которая имела место в пути.

Стелла жестом приглашает меня, и мы входим в шлюз. Невольно оборачиваюсь и вижу, как створки так же медленно закрываются, после чего загорается свет — желтоватый, но очень яркий. Глаза не слепит — спасают защитные фильтры. Напротив два квадратных люка — большой, в который, как мне кажется, может проехать целый вездеход, и поменьше, с человеческий рост. Стелла выбирает второй, подходит к нему и уверенно нажимает кнопки на поверхности. Ощущаю лёгкую вибрацию, будто бы пол подо мною дрожит.

— Что это такое? — наконец спрашиваю я.

— Лифт, — не оборачиваясь, отвечает Стелла. — Я вызвала нам пассажирский лифт.

«Ну да, разумеется», — думаю я. А как же иначе? Каким ещё способом можно попасть в подземное сооружение меркурианцев? Всё предельно просто и понятно. К чему было задавать лишние вопросы? А тем временем вибрация прекращается, и Стелла открывает люк — ей достаточно лишь слегка надавить на рычаг, и дверь отворяется сама собой, автоматика, надо полагать. Мы входим внутрь, закрываем люк — как истинный джентльмен помогаю Стелле задраить его за собой. После чего я ощущаю лёгкое головокружение от того, что потерял ещё чуточку своего веса. Понятное дело — мы движемся вниз.

О многом хочется спросить, но я пока ограничиваюсь лишь вопросом:

— Где мы?

— Поселение меркурианцев, — с некоторой задержкой отвечает Стелла. — В земной аналогии — деревня. Точнее — деревушка на два двора. Население — человек двадцать, не больше. Глухомань, если так можно выразиться.

— И зачем мы сюда пришли? — вполне миролюбиво спрашиваю я. Без претензий, так сказать. В конце концов, имею право знать, а Стелла до сих пор не дала никаких разъяснений на этот счёт. Вовсе без упрёка спрашиваю, однако Стелле этот вопрос, кажется, не по душе: