Паломники смерти

Наверное, опять этот сумасшедший, но когда я обернулся, то увидел поляну, где стоял дубовый стол, на нем деревянная посуда. Тарелки были пусты, а вот в деревянных кружках, кажется, что-то дымилось, над столом было два огромных пня. Один, видимо, ожидал меня, а на другом сидел простенько одетый старик. Густые брови, длинная борода и морщины, которые как шрамы, располосовали его лицо. По ним, как по кругам в дереве, можно было догадываться о прожитых летах этого дедушки.

– Наконец-то мы можем поговорить. Сложный ты случай, но я рад, что ты все понял, – старик улыбнулся и добродушно протянул мне руку.

Я стоял и просто глядел на него. Все начинается заново, ничего не понимаю. Упал на траву и глядел на улыбчивого старика.

– Задам единственный, хоть и глупый вопрос: кто ты?

Старик, не убирая протянутой ладони, расплылся в еще большей улыбке и мягко с какой-то грустью сказал:

– Я-то как раз та самая Смерть. Сколько же мне пришлось за тобой гоняться. Как только не терзать тебя, а все без толку, ты только кричал, боялся и терял сознание. И вот как только ты попал сюда, тут-то мы тебя и решили испытать, пока не поймешь. Но ты справился, молодец, конечно, не быстро, но вполне нормально. Как только ты меня отринул и отказался от страха, тут-то ты и стал мне равным, можем поговорить, так присядешь, а то уже надоело руку держать, да и смотреть на твой раскрытый рот не очень культурно.

Дедушка замялся и отвел в сторону взгляд. Мне ничего не оставалось, как пожать ему руку и присесть за стол. Усевшись поудобнее, я достал фолиант и выложил на стол. Он шептал и горел множеством рун, сейчас его шевеление было действительно заметно и как будто кто-то еще писал, шурша по бумаге.

– Это книга паломников, – старик подпер голову кулаком, грусть столкнула его брови. – Не буду тебя расстраивать, но ты не первый и не последний проходящий этот путь. Все те, кто боится смерти, появляются здесь, и я насылаю все это на вас, а это своеобразный архив, – указал он на книгу.

– Почему я тогда никого не видел? – решил я начинать узнавать свое приключение.

– Понимаешь, вы все проходите этот путь, но каждый в том мире, который создает ваш мозг и ваше мировоззрение. Нет одинаковых, так сказать, антуражей на сцене. Все, во что ты верил, все, что воспроизвел мозг, тут было или же будет, – старик осекся.

– Для тех, кто выбрал себе религию, меня нет. Их ждут свои испытания, свой мир и бог, который ждет своих последователей, они спасены. А вы, – старик поглядел с отеческой любовью. – Вы мои паломники, мои дети. Я создал все это для вас. Этот мир, как жаровня, должен возжечь вас. Каждому паломнику дается уголь, который он либо сможет зажечь, как это сделал ты, либо превратить в пепел, который сдует ветром, а самого пилигрима ждет участь пепельного, который превратиться в кошмар для остальных паломников.

Глядя на этого уставшего старика, я был ему благодарен, ведь он подготовил мне место после смерти. Он сидел, потирая свои больше и морщинистые руки, смотря в землю и о чем-то размышляя.

– Знаешь, я хочу тебе показать еще кое-что, – старик поднялся со своего места и поманил меня за собой.

Я уверенно поднялся и пошел за ним к дереву, стоящему не так далеко от нашего пристанища, это была очередная ель, но только исполинского размера, Смерть провела по ели рукой, и дерево как будто подалось ему навстречу, а на том месте, где была его рука, разверзлась дыра с фиолетовым свечением.

– Пойдем, можешь уже не бояться, – дедушка глядел виновато и подал мне руку.

– Я уже не боюсь, – шагнул я вместе со Смертью в отверстие. По пути куда-то я чувствовал, как будто лечу, но иногда мой слух резали крики, плач, стоны и боль, именно звук боли. Тот, кто его слышал, поймет, о чем я говорю, это боль не физическая, а несколько другая, уничтожающая душу, но фиолетовый свет прекратил все это, ослепив меня.

Мы оказались в помещении, похожем на больничную палату, но как будто вырытую прямо в земле. Посреди своеобразной пещеры на каком-то матрасе лежало существо, издающее ужасные хлюпающие звуки, но иногда проскакивала человеческая речь. Над ним стояла Смерть, сложив руки на поясе и глядя вниз на это существо, когда-то бывшее человеком.

– Подойди, – глухо сказал старик.

Я покорно двинулся к нему, мне не хватало сил отвести взгляд от несчастного. Его тело было высушено, но из многочисленных язв сочился гной вперемешку с кровью. Голова была огромна, покрыта нарывами. Глаза были лишены возможности видеть, только гной и болезненное заплывшее глазное яблоко. Волосы торчали пучками, где их не было, виднелись расчесанные проплешины. Я даже не мог представить, как это существо еще могло быть живо. Его органы лежали рядом, вывалившись через отверстие в брюхе. Его легкие были похожи на потертые мешки, которые еле качали кислород. Оно смотрела с мольбой, но даже это давалось ему с болью.

– Дай мне умереть, прекрати мое страдание, – оно переводило взгляд на меня и на смерть.