Память пепла

Милфорд по-прежнему вглядывался в линию горизонта. Он даже не повернул головы в сторону подошедшего короля. Стихийник был зол на его величество. Но еще больше он был зол на себя. Им предстоит бой. Это ясно. Тая – вот она. Рядом. И она тоже ринется в бой со своей шпагой! Что тоже яснее ясного. Наверняка у девчонки руки чешутся вчерашние приемы опробовать!

С другой стороны, хорошо, что он ей все это показал. Возможно, сработает, раз уж у них нет другого выхода. Маг вздохнул. Был бы он один – все было бы намного проще. И все же он рядом. А значит, сделает все возможное и невозможное, чтобы…

Арвин прервал поток его мыслей:

– Они не будут брать на эту охоту никого постороннего.

– Вы так в этом уверены?

– Да. Пара особо приближенных к верховному. Скорее всего – Шонн Рам и Тинн Лой. Не самая приятная компания, конечно, но с ними максимум может быть какой-нибудь мальчишка, что готов умереть за идею.

– Умереть? Но почему? Они уверены, что проиграют? – Тая удивленно уставилась на Арвина.

– Не в этом дело, – грустно улыбнулся король, – дело в том, что короля нельзя убить, чтобы не заработать смертельное проклятие на себя и весь свой род.

– Трое на троих? – пробормотал Милфорд, будто и не слышал их разговора. – Ну что ж… Это еще куда ни шло. Но я бы предпочел рядом Барнса.

– Эдвард! – возмутилась Тая.

– Это не то приключение, в которое тебя надо было втягивать! – отрезал маг.

– Я не знаю, останусь ли в живых, – тихо проговорил Эйш, – но уверен в том, что вам с Таей ничего не грозит.

– Бой, даже скоротечный… – начал было Милфорд, но король его перебил.

– Терра. Она сказала, что с вами ничего не случится. И я ей верю. Как и тому, что другие могли бы погибнуть. Все, кроме вас. Я не знаю, с чем это связано. Возможно, еще одно проклятие, о котором я не знаю. Но, кроме вас, я просто не мог никого взять с собой…

– И ты поверил этой сумасшедшей старухе? – возмутился имперец.

– Эдвард, не надо так, – погладила его по плечу Тая. – Терра очень могущественна. Она… и есть эта земля. Если она так сказала, значит, это правда. Я чувствую. Мне ты веришь?

Арвин кивнул.

– Давайте спускаться, – вздохнул водный маг, а про себя проворчал (но так, чтобы ни Эйш, ни тем более девушка его не услышали): – Как дети малые, честное слово!

По широкой удобной дорожке, словно специально созданной для приятных вечерних прогулок, путешественники спускались вниз. Где-то жалобно и тревожно вскрикнула птица. По спине пополз холодок. Все трое внезапно почувствовали себя дичью, загнанной и обреченной…

– Да зачаровал ты нас, что ли, раз мы на такое согласились, – ворчал Милфорд, с трудом удерживая защиту.

Удивительно, но до самых камней-близнецов их отряд добрался без приключений. Солнце ласково пригревало, когда…

– Добрый день, ваше величество!

В одно мгновение перед ними оказались трое.

Инквизитора, что шипящим голосом поприветствовал короля, Милфорд видел впервые. Узкие глаза, острый нос. Удивительно неприятное лицо. Мужчина как будто тянулся к земле, словно вот-вот превратится в змею. Нэйро. Сильный. Пожалуй, самый сильный из всех присутствующих. Водный маг усилил защиту настолько, насколько хватило сил.

– Тинн Лой, – поприветствовал его Арвин с насмешкой в голосе. – Вы явились, чтобы присягнуть своему королю?

Тая вытащила шпагу. Лязг металла разнесся далеко по долине, отразившись от каменных глыб. Близнецы вздрогнули. Смолкли птицы. За спиной девушки показался манул.

– Увы, я не считаю, что вы – мой король.

Инквизитор низко поклонился, мягко шагнул назад, освобождая дорогу молодому человеку.

Ученик Шонна Рама решительно шагнул в сторону короля Арвина. В руке избранный верховным убийца сжимал нож. На мгновение солнце осветило его бледное лицо, и начальнику имперской разведки показалось, что оно кого-то ему напоминает…

– Марк, что же ты медлишь? Убей его! Избавь свою страну от скверны! – зашипел Лой, но для подобных речей было поздно…

Все произошло быстро. Слишком быстро. И только первому заместителю верховного инквизитора казалось, что эти убийственно долгие мгновения не закончатся никогда…

Марк напал. Но не на короля, а на Лоя, с криком:

– Спасайтесь, ваше величество!

У Лоя не было бы шанса выжить, но Шонн Рам, уверенный в том, что его ученик выполнит приказ, оттолкнул Марка и бросился на короля сам. Ему удалось задеть Эйшу плечо, но довести задуманное до конца помешал имперец. Как некстати этот маг появился между ними, словно из-под земли вырос! Пришлось отражать его атаки. Краем глаза Шонн Рам следил за Эйшем. Тот привалился к камню, но был еще жив.

На всякий случай держа шпагу перед собой, Тая помогла Марку подняться. Анук-чи чкори лег рядом с королем, как вдруг…

– Ты ответишь мне за мальчишку, Рам! – и Тинн Лой сделал едва заметный жест рукой.

Скалы вспыхнули ртутной лавиной! Искрясь под солнечными лучами, верные слуги рода Лоев – змеи – облепили камни. Это был знак. Град арбалетных болтов обрушился с высоты.

От неожиданности Шонн Рам пропустил удар – плечо залила кровь. Теперь с королем Ваду они были квиты:

– Как… как… тебе это удалось? – беззвучно сложились губы раненого инквизитора.