Память пепла

– Пятнадцать – девять! Победила Таисия Лукьяненко! Россия!

Он очнулся от ликования трибун. Шум был такой, что, казалось, крыша Дворца спорта сейчас сорвется – и птицей полетит над городом.

Без сил опустился на пластиковый стул. И подумал, что это – лишь полуфинал. А еще десять минут ожидания. И потом – поединок… Три минуты по три раунда. Бесконечные минуты…

– А я никогда не был на ее соревнованиях, – пробормотал полковник Лукьяненко.

Пожалуй, он заговорил с Милфордом впервые с того момента, как Тая нашлась. Все это время Мирослав Петрович просто игнорировал присутствие имперца. Если учесть тот факт, что Эдвард и Тая практически не расставались, то, соответственно, и с дочерью поговорить толком не получалось.

– Как я вас понимаю! – выдохнул милорд Милфорд.

– Что вы думаете делать дальше? – посмотрел ему в глаза отец любимой женщины.

– Жениться.

– Ей девятнадцать!

– Знаю. Я – намного старше…

– Именно!

– И она хочет учиться – только не в Академии МВД, а у брата. В Роттервике.

Лукьяненко покраснел, и с отчаянием человека, осознающего, что он уже давно и безнадежно проиграл, все же попытался возразить:

– Я хочу, чтобы моя дочь была в безопасности. Жила нормальной жизнью!

– Вопрос о том, что для нее нормально – будет решать она сама. Как и вопрос с моим предложением, – отрезал Милфорд.

Мужчины вздохнули.

Объявили финал.

И снова – скрип по поверхности дорожек. Вперед – назад. Итальянка, вторая финалистка, не пыталась прессинговать юную спортсменку из России. Подсмотрев на опыте немки, что подобная тактика результата бывшей сопернице Лукьяненко не принесла, она решила действовать по-другому.

Первые три минуты девушки присматривались друг к другу.

Один-один. Два-один. Два-два…

Бой был равный. И очень осторожный. Шпажистки ждали ошибок друг друга. Но их не было.

Неожиданно после перерыва Тая взвинтила темп настолько, что стало понятно – она сильнее. Девушка ныряла вниз, нанося удары столь же молниеносные, сколь немыслимые по траектории. Она уклонялась, мгновенно реагируя и изгибаясь так ловко, что сильные, эффектные выпады соперницы лишь напрасно резали воздух.

– Ан гард.

– Эт ву прэ?

– Алле!

Два раза итальянка просила судей пересмотреть записи на камере. Несколько раз брала паузы, чтобы поправить амуницию. Наверное, надеялась на то, что у Таи не хватит сил. Или собьется настрой. Но…

Несколько минут и судья объявил:

– Пятнадцать – девять!

Ликующие крики!

С растерявшейся Таи, которая никак не могла поверить в то, что все закончилась, в то, что она – чемпионка, сорвали шлем. Тренер Николай Алексеевич кинулся ее обнимать. Подскочили остальные. Подкинули наверх. Девушка закрыла лицо ладонями, а потом исчезла в глубине технических помещений.

– Иди к ней, – похлопал Милфорда по плечу полковник Лукьяненко. – Иди к девочке.

И маг сорвался. Он несся в сторону раздевалок – его никто и не подумал остановить. Обе финалистки сидели у стены, закрыв глаза, силы закончились одновременно. И обе выглядели одинаково потерянно.

– Тая… – негромко позвал Милфорд.

– Эдвард. – Девушка похлопала по полу, приглашая его присоединиться.

Он осторожно сел рядом. Взял ладошку любимой, прижал к своим губам.

– Ты – чудо…

Тая кивнула.

– Мне все кажется, что – неправда.

– Глупости! Тебя просто Арвин давно не гонял!

Они рассмеялись. А потом просто сидели обнявшись, пока Таю не позвал тренер:

– Лукьяненко! На награждение идти собираешься?

Тая взвизгнула, вскочила и унеслась.

А Милфорд подошел к тренеру и зашагал рядом с ним:

– Подскажите, вы же сегодня будете отмечать?

– А то… – откликнулся тот. Но быстро исправился. – Очень умеренно. Послезавтра – командные соревнования!

– Я понимаю. Но к вам можно присоединиться?

Тренер – а они уже выходили в зал под свет софитов, – насмешливо проговорил:

– Вы же пришли с Арвином Валентайновичем?

Милфорд кивнул:

– Кто же вам и всей вашей компании откажет? Пойдемте – награждение началось!

Эдвард Грегори Шир, милорд Милфорд смотрел на ту, что была дороже всего на свете. В этом белом костюме. Шпага. Маска. Медаль. Мокрые от пота волосы. Дыхание еще не успокоилось. Немного бледная. И такая счастливая!

Он понимал, что она никогда не будет такой, как принято это в империи. Понимал и улыбался. Потому что примет. Примет все, что будет связано с этой смуглой, сильной магически и невероятно хорошо фехтующей девушкой. Нет магу жизни без нее. Нет ему счастья без нее. Нет…

А потом закружилось, закрутилось, понеслось!

Он узнал у Вероники, как это делается в ее мире, и понесся с Эйшем в ювелирную лавку. Еще раз убедился, что белые ночи, туманы, музыка, скрипка Зорго Цума – на всем этом прелесть данного мира заканчивается. Выяснилось, что в драгоценностях эти люди решительно ничего не смыслят! Золото сомнительной пробы местные ювелиры не камнями инкрустируют, а крошкой тех самых камней!

Плохо понимая, что происходит, он опустил кольцо в бумажный стаканчик, из которого Тая, как и все, как и он сам, пили шампанское!