Память пепла

Тая испуганно проглотила два слова: «никак» и «опустошенной». И осторожно сказала:

– Очень, очень благодарной всем, кто меня готовил. Всем, кто за меня болел. Спасибо.

В голове билась мысль о том, что все происходит не с ней, что это – не на самом деле, что сейчас она проснется…

Да она в магию, Пустоту, Анук-Чи, другие миры и порталы поверила быстрее!

Хотелось остаться одной, вдохнуть поглубже, вытереть слезы, умыться холодной водой. Глаза горели, пот лил по спине, пальцы поглаживали кольцо под перчаткой.

– Таисия, что почувствовали, когда по ходу одной восьмой финала проигрывали немецкой спортсменке 13:9?

– Азарт. Злость на себя, – честно призналась Тая.

– Что помогло собраться и победить?

Тая насмешливо покачала головой, заметив, как тренер показывает ей знаки о том, что она не должна забывать о рекламе спонсоров:

– Тренировки. Готовились очень серьезно. Благодаря Арвину Валентайновичу Эйшу, который принимал активное участие в финансировании, удалось поработать с разными специалистами. Много тренировок, сборов. Такая серьезная подготовка и привела к результату, на который все мы надеялись. Естественно, не одну меня готовили, но так сложилось, что победить удалось мне, хотя вся наша команда очень сильна в этом сезоне.

– Прекрасно! Можно только порадоваться нашей российской школе фехтования и той серьезной, тщательной подготовке, которая была проведена! Еще немного задержу вас, Таисия! В финале вы сошлись с вашей принципиальной соперницей, итальянкой Каролиной Лир, мы помним чемпионат мира и то, какая тогда была напряженная борьба между вами.

– Да.

– Можно сказать, что у вас – принципиальное соперничество?

– Конечно.

– Информация о том, что ваш личный врач провел уникальную операцию, когда Каролина порвала связки на колене, – это правда? Прогнозы были самые неутешительные, если верить прессе.

– Да, это правда.

– Очень самоотверженный поступок, благородный. Ведь была возможность избавиться от сильного соперника, не так ли?

Тая посмотрела на журналиста, как на безумца, и сухо ответила:

– Простите, я очень устала…

И Тая ушла, уже не слушая восторженного:

– С нами была олимпийская чемпионка Таисия Лукьяненко, и мы еще раз поздравляем!..

Она думала о свадьбе. О своем зароке – глупом, как она сейчас понимала. О том, что эти два года милорд Милфорд терпеливо ждал. Мужчина ни словом, ни взглядом ни разу не упрекнул ее.

Может, она повзрослела. Может, изменилась. Но именно теперь почувствовала потребность стать женой. И в горе, и в радости.

Все у них с Эдвардом было хорошо. Но весь этот месяц ее нет-нет да и терзало сомнение: не устал ли он ждать. Не раздумал ли…

Ведь томных покорных аристократок империи Тигвердов вокруг приближенного самого императора крутилось немыслимое множество. А она – на сборах. И даже когда вместе – засыпала быстрее, чем голова коснется подушки…

Сейчас, когда она хочет сказать ему: «Да… Да, да, да, да!» Сейчас… спросит ли?

* * *

– Миледи Вероника!

– Милорд Милфорд?!

Начальник имперской контрразведки в отставке, а ныне ректор военной академии, ворвался в гостиничный номер. Вероника за это время, с одной стороны, привыкла к спокойной, вполголоса говорившей Японии, с другой – постоянное напряжение во время турниров тоже сказывалось. И сейчас она никак не могла сообразить, что случилось, где пожар и куда бежать?!

Флоризель, до этого мирно дремавший около дивана, вскочил и оглушительно рявкнул.

– Мне нужна ваша помощь, миледи, – поклонился Милфорд, вспомнив о хороших манерах.

– Что?! Что-то с Таей? – побледнела принцесса Тигверд.

Милфорд кивнул.

– Что?

– Свадьба, – с тревогой проговорил имперец.

– Вы… раздумали жениться?

Сердце сжалось и затихло, пока она всматривалась в лицо милорда. Имперец был каким-то… взъерошенным, потерянным…

Всегда спокойный, холодный, слегка насмешливый и безупречно элегантный, сейчас он стоял перед ней с безумными глазами и совершенно не знал, что делать и как при этом себя вести. Если бы Веронике кто-нибудь рассказал, что когда-нибудь она увидит Эдварда Грегори Шира милорда Милфорда в там вот состоянии – не поверила бы ни за что!

– Я?! Да как вы могли так подумать?

– Тая?..

– Она ничего такого не говорила, но…

– Эдвард! Прекратите меня пугать!

– Я хочу сразу после командных соревнований ее… похитить. – Последнее слово имперец произнес хриплым шепотом и с таким выражением на безупречно-аристократическом лице, что сомнений в его невменяемости, пусть и временной, у Вероники не осталось никаких.

– Что значит – «похитить»? Что значит – «наверное»? Вы меня совсем запутали.

Милфорд опустился на диванчик.

– Понимаете, Тая загадала – если выиграет эту вашу… как ее…

– Олимпиаду.

– Да! Если она выиграет – выйдет за меня.

– Глупость какая… И?..

– Я… ждал. Два года. Она готовилась. Мы больше не говорили об этом, а теперь… Что, если она передумала? Что, если тяготится обещанием, данным тогда?

– Так. Эдвард! Успокойтесь!