Память Вавилона

– Посмотрим… Данный металл состоит почти на три четверти из олова и на четверть с лишним из свинца плюс небольшая примесь меди, – прошептала она. – Этот сплав был изготовлен… well… три, а может, и четыре века назад. Подобие бронзы, но особого состава. Того, из которого отливали органные трубы.

Офелия невольно восхитилась ее анализом – она редко встречала настолько тонкое чутье. Виртуозы Поллукса и Елены славились своим редкостным даром проникновения в суть вещей, но Леди Септима затмила бы лучшие микроскопы Анимы.

– Как вы думаете, зачем я оставила данный образец рядом с вами? – спросила женщина, положив его на бархатную подушечку.

«Ага, значит, это был тест», – сообразила Офелия.

– Вы ведь могли бы попытаться произвести на меня впечатление, показать, на что способны ваши руки чтицы, – бесстрастно продолжала Леди Септима. – Но вы к нему не прикоснулись. Значит, либо вам недостает смелости, либо вам недостает пытливости. А каково, на ваш взгляд, главное достоинство предвестника?

Офелии очень хотелось возразить, что она обладает и смелостью, и пытливостью – на свой манер, – но она воздержалась от ответа. «Становитесь предвестником на службе у города!» – гласило объявление о наборе. Вот и пришел момент настоящего испытания.

– Повиновение.

Леди Септима коротко улыбнулась и кивнула. Интересно, как этой женщине, с таким огненным взором, удавалось наводить на всех леденящий страх?

– Хороший ответ, – сказала она, – но я хотела бы убедиться в его искренности. Встаньте вот тут, – скомандовала она, придвинув табурет к одному из витражных окон лаборатории.

Офелия уже собралась сесть, но Леди Септима жестом остановила ее.

– Нет, не так, стажер! Встаньте на него.

Офелия с трудом, неуклюже взгромоздилась на табурет.

– Прекрасно, – одобрительно сказала Леди Септима. – Вы должны стоять на нем до тех пор, пока не получите разрешение сойти.

– А как же моя тренировка?

– В течение испытательного срока каждый ваш день будет состоять из четырех частей: теории, практических занятий, тренировок и хозяйственных обязанностей. На сегодня с теорией и практикой покончено. А мое задание можете считать тренировкой.

С этими словами Леди Септима выключила вентиляторы и ушла, захлопнув за собой дверь. Офелия осталась одна посреди пробирок, образцов и лабораторных весов, в ослепительном свете, лившемся сквозь витражи. При выключенных вентиляторах помещение мало-помалу превращалось в настоящую парилку. Офелия, долго исполнявшая роль лакея на Полюсе, знала, как трудно целыми часами сохранять неподвижность, но ей впервые довелось стоять вот так, на табурете, где невозможно было размять ноги, сменить позу, перенести вес тела с одной стороны на другую. Мышцы и рады были бы помочь ей удерживать равновесие, но они ужасно болели после ночи, проведенной на голых пружинах кровати, и падения с лестницы. Офелия пыталась сосредоточиться на ярких бликах света, которые скользили по гладким полированным столам лаборатории одновременно с солнцем, плывшим по небосклону, но все ее тело взмокло от пота под плотной одеждой, и вдобавок ей все сильнее хотелось в туалет.

В конце концов она свалилась на пол, а табурет, переняв ее раздражение, внезапно запрыгал по залу, отбивая чечетку.

Офелия посмотрела на его курбеты, и перед ней вдруг пронеслись чередой все ее новые впечатления: Индекс с запретными словами, камера наблюдения в амфитеатре, коллективная память, спрятанная за семью замками в Секретариуме… Бог и Попечители держали великое множество людей – целое человечество – в подчинении, словно неразумных детей.

«Я была лакеем Беренильды, игрушкой Фарука и добычей барона Мельхиора, – снова подумала девушка, усмирив табурет и встав на него. – И сделаю всё, чтобы Леди Септима не помешала мне достичь цели».

Солнце уже клонилось к горизонту и в лаборатории стало темнее, когда наконец открылась дверь. Офелия поморгала, чтобы согнать капли пота, склеившего ее ресницы. Перед ней стояла Элизабет все с тем же бесстрастным выражением обсыпанного веснушками лица.

– Ну как он тебе, твой первый денек? Не надумала уйти от нас, стажерка?

– Не надумала, – хрипло ответила Офелия: от жажды у нее пересохло горло.

– Как командир второго подразделения роты предвестников я разрешаю тебе сойти с этого табурета.

Приказ звучал так напыщенно, что Офелия сочла его насмешкой. Каково же было ее удивление, когда Элизабет протянула ей руку, чтобы помочь спуститься, и дала специально принесенную для нее бутылку с водой.

– Ну вот, это была хорошая новость, – сказала Элизабет, глядя, как Офелия, захлебываясь и кашляя, пьет воду. – А плохая состоит в том, что тебе вынесли порицание за потерю матраса и формы. Это значит, что ты получишь вдвое больше нарядов по хозяйству, чем все остальные.

– Но ведь и матрас, и форму украли!

Элизабет хитро прищурилась.

– Такова традиция. Впредь будешь бдительнее. Да, совсем забыла: тебе пришла телеграмма.

У Офелии заколотилось сердце. Она торопливо развернула листок, который вручила ей Элизабет:

ПОЗДРАВЛЯЮ. АМБРУАЗ.