Памятное лето Сережки Зотова

Павел Иванович лежал, закрыв глаза, и думал о том, что вот здесь, в бесконечной степи, где незнакомому легко заблудиться, сейчас так тихо, как в сказочном сонном царстве, и трудно поверить, что в это же время далеко на западе идет небывалая война. А ведь не так давно ее не было! Ну, что может быть ужаснее — человек убивает человека! Врывается к соседу в дом и убивает хозяина, чтобы забрать себе все, что тот нажил своим трудом…

На стане раздался удар в рельс, и Павел Иванович заторопился.

Когда он подходил к стану, копнильщики и женщины с ручными косами на плечах во главе с Лукьяном Кондратьевичем уже направились к месту работы. Ребята запрягали. Лошади же Павла Ивановича мирно жевали под навесом. Павел Иванович глянул сюда, глянул туда — Сергея не видно.

— Где ваш напарник? — спросил Петр Александрович Дьячков. — Все погонщики разобрали лошадей, а ваш не идет.

Павел Иванович пожал плечами.

С кнутом в руках мимо пробежал быстрый Володя Селедцов.

— Селедцов, ты не видел Зотова? — окликнул Павел Иванович.

— Видел. Купались вместе. А меня он еще плавать учил.

— Сюда вы не вместе шли?

— Нет. А что, разве его нет?

— Не видно.

— Ребята! — закричал Володя. — Кто знает, где Зотов? Павел Иванович ищет.

Никто из ребят не видел Сергея возвращающимся с пруда. Все уверяли, на стан он не приходил.

Павел Иванович забеспокоился.

— Не утонул ли он? — смущенно спросил Костя Жадов.

— Чего выдумываешь, — возмутился Володя Селедцов. — Пруд-то неглубокий, в нем и захочешь, да не утонешь. А Зотов к тому же и плавает как рыба.

— Ребята, — крикнул Петр Александрович Дьячков, — а вы не заметили, Зотов в одежде шел купаться?

— А как же, — ответил Ваня Пырьев, — и в брюках, и в майке, он возле меня раздевался.

— Если человек купается да утонет, на берегу одежда его остается. А мы не посмотрели да сразу давай искать утопленника. Пырьев, вы в каком месте раздевались?

— Вон там, — показал Ваня Пырьев, — возле кустов щавельника!

Павел Иванович и Петр Александрович подошли к щавельнику и, убедившись, что здесь никакой одежды нет, пошли вдоль пруда. Потом перебрались на другую его сторону, обшарили все кусты, но одежды Сергея не обнаружили.

— Дело тут такое, — в раздумье поглаживая усы, сказал Петр Александрович, — он, должно, спит где-нибудь в копне, а возможно, ударился домой. Только вроде как и уходить человеку не с чего. Скорее всего, заснул. Мы поищем здесь, а вы все на работу! — приказал он ребятам.

Сергея поискали у копен, у ближайших стогов сена и, не найдя, сошлись на том, что он, должно быть, двинулся в поселок. Просто решил наведаться, побывать дома… Но почему тайком?

Тане не верилось, что он мог уйти из бригады вот так… А все же на стане его нет!.. Где он? Но ведь где-то он есть? Все это очень странно… А что, если Сергей пошел за Шариком? Может ли быть такое? Вполне! Он очень расстроился, когда узнал о своем друге. Конечно, так оно и есть. Но зачем убегать? Зачем вся эта никому не нужная таинственность? Или боялся, что не отпустят? Интересно, отпустил бы Павел Иванович или нет? Вот потому, наверное, Сергей и ушел тайком, что не был уверен. Нехорошо, ой как нехорошо получилось! И всегда у этого Сергея бывает не так, как у людей…

Вместо Сергея с Павлом Ивановичем поехал на лобогрейке Петр Александрович Дьячков. Павла Ивановича не покидало беспокойство: Зотов со стана исчез. Что же случилось с Сергеем? Где он?..

А произошло с ним вот что.

Обрадованный сегодняшними успехами, приободренный похвалой Павла Ивановича, Сергей решил еще раз отличиться и сделать, так сказать, Павлу Ивановичу сюрприз: угостить холодной водичкой. Он знал, что недалеко от пруда, вверх по балке, есть небольшой родничок. Вода в нем не только вкусная, но такая холодная, что зубы ломит. Для стана оттуда воду не брали потому, что родничок был очень мал. Сергей решил сбегать туда, наполнить баклажку и, когда Павел Иванович захочет пить, дать ему отведать холодной, настоящей родниковой воды. Пусть напьется, такой водички в степи не везде можно найти.