Пантера в гипсе

— Что? — лицо заказчика потемнело. — О чем вы говорите?

— О том перстне, который вы постоянно носите на руке… вот об этом перстне с черным камнем!

Старик инстинктивно спрятал руку за спину.

— Об этом не может быть и речи! — сухо ответил он. — Я даже не собираюсь это обсуждать!

— Отчего же? — Леня отступил к двери. — У меня есть то, что нужно вам, у вас — то, что нравится мне… почему бы нам не прийти к договоренности?

— Вы сами не понимаете, о чем просите! — выкрикнул старик, побагровев от злости. — Этот перстень — самое дорогое, что у меня есть… дело всей моей жизни — собрать три перстня… это даст мне такое могущество…

— Три перстня? — повторил за ним Маркиз с живейшим интересом. — Какие три перстня?

Старик опомнился, сообразив, что наговорил лишнего, и взял себя в руки.

— В конце концов, так дела не делаются, — проговорил он примирительным тоном, — ведь мы с вами уже договорились о размере гонорара, а деловые люди соблюдают такие договоренности…

— Вы правы, — Леня улыбнулся, шагнул к столу, — я действительно зря завел этот разговор… что ж, давайте пожмем друг другу руки в знак того, что между нами не осталось обид и сомнений!

Он схватил руку старика и долго тряс ее.

— Ну ладно, ладно! — заказчик освободил руку. — Давайте же наконец контейнер!

— Хорошо, — Леня вытащил из кармана пластмассовый цилиндр и протянул его старику, — только будьте с ним осторожны, при неправильном обращении он взрывается!

— Да уж знаю! — заказчик убрал цилиндрик в карман.

— А мои деньги? — напомнил Маркиз.

— Сначала я должен убедиться, что это — именно тот контейнер, который я заказывал! — сухо проговорил старик и двинулся к двери.

— Так убедитесь сейчас же и отдайте мои деньги!

— Для того чтобы убедиться в подлинности этого предмета, я должен кое-куда съездить. А вы будете меня здесь ждать!

— С какой это стати? — возмутился Маркиз. — Вы получили свой заказ — так давайте деньги! Работать даром — не в моих правилах!

— В вашем положении не приходится диктовать условия! — старик криво усмехнулся и громко произнес:

— Эсмеральда!

Тотчас в глубине кабинета открылась маленькая дверка, и на ковер, гибко изогнувшись, выскочил огромный черный зверь. Пантера потянулась, вытянув передние лапы, и широко зевнула, продемонстрировав длинные желтоватые клыки.

— Эсмеральда, стереги этого человека! — приказал старик и быстрым шагом покинул кабинет.

— Василий Васильевич! — проговорила секретарша в микрофон интеркома. — К вам пришел тот человек!

— Пропустить, — ответил низкий начальственный голос, — и больше ни с кем меня не соединять!

Элегантный пожилой господин небольшого роста в золотых очках вошел в просторный кабинет. Там он сразу почувствовал себя маленьким и незначительным, ему захотелось сгорбиться и спрятать руки за спину, как в детстве, когда суровая детсадовская нянька перед входом в столовую громовым голосом спрашивала:

— Руки мыл?

За огромным черным столом восседал плотный, коренастый человек лет сорока с коротко стриженными волосами и пронзительным взглядом маленьких серых глаз.

— Ну что? — вместо приветствия осведомился хозяин кабинета. — Достал?

— Да, — посетитель нервно облизнул губы, — я принес контейнер.

— Давай! — коренастый человек протянул руку с толстыми короткими пальцами.

Старик вынул что-то из кармана, но, прежде чем отдать, проговорил:

— А камень? Где мой камень?

— Будет тебе камень! — Василий Васильевич криво усмехнулся. — Надгробный, с надписью!

— Я попросил бы! — посетитель попятился.

— Шучу, шучу! — хозяин кабинета отъехал с креслом, развернулся к сейфу, загородил собой замок и набрал на панели шифр. Сейф распахнулся. Мужчина запустил в него руку, достал овальный черный камень и, подъехав обратно к столу, показал его старику.

Именно в эту секунду в окно кабинета заглянул прорвавшийся сквозь облака солнечный луч. Этот луч упал на камень, и в черной глубине вспыхнул глубокий синеватый отсвет.

— Сапфира… — едва слышно прошептал старик.

Через несколько минут он приблизится к осуществлению своей мечты, приблизится к богатству и могуществу, станет обладателем второго магического камня…

Руки старика затряслись от волнения. Эти камни были его идеей фикс, его мечтой, его безумием…

— Ну давай! — напомнил о своем существовании хозяин кабинета, убирая камень в ящик стола.

Старик сделал шаг вперед и положил на стол пластмассовый цилиндрик.

— Вот он… только будьте осторожны, при неправильном обращении он взрывается!

— Да знаю я! — Василий Васильевич жадно схватил контейнер, повернул его крышечку трижды по часовой стрелке, затем — против… не сводя глаз с цилиндра, он осторожно снял крышку…

И тут же ему в лицо вылетел сноп разноцветного конфетти.

— Что за хрень? — злобно выпалил хозяин кабинета, бросив контейнер на стол.

— Хэппи бёздей ту ю, хэппи бёздей ту ю! — запели из пластикового цилиндра тонкие детские голоса.

— Издеваешься надо мной? — заорал Василий Васильевич, вскакивая и топая ногами. — Вон отсюда!

Старик, трясясь от страха, пятился к дверям кабинета, а хозяин, брызгая слюной, вопил в интерком:

— И больше никогда его не пускать!