Пантера в гипсе

— Ну, куда вы его дели? — приступал Арбузов. — Колитесь!

— Вы первый, — Лола едва скрыла зевоту.

И тогда Арсений рассказал Лоле свою историю.

Пятнадцать лет назад он и его коллеги по институту прикладной математики, совсем еще молодые тогда ученые, выпускники университета, начали работу над совершенно новым типом компьютера, не имеющего аналогов ни в одной стране мира. Люди собрались умные, и работа пошла довольно успешно.

— Этот компьютер — что-то вроде живого организма, — пояснил Арбузов. — Точнее, даже вроде мыслящего муравейника, в котором каждая часть может работать независимо от целого, но все они связаны между собой… мы назвали его «Пантера», что сокращенно значит проект автономного технически распределенного автомата.

— Ладно, в технические детали можете не вдаваться, я их все равно не пойму, — прервала его Лола.

— Хорошо, — согласился Арбузов, — хотя, на мой взгляд, в этом нет ничего сложного…

Он выпил немного воды и продолжил:

— Пока мы работали над своим проектом, начальство в нашем институте сменилось. Новый директор не верил в нашу разработку и решил прекратить ее финансирование. Кто-то из разработчиков сдался и перешел на другую тему, но несколько самых упорных ушли с работы и продолжили проект…

— А на что вы жили в это время?

— Кое-как перебивались! — Арбузов отмахнулся, как будто это было нечто незначительное. — А потом один из нас открыл собственный бизнес и подкидывал кое-какие деньги.

Он сделал небольшую паузу и торжественно произнес:

— И вот наконец в этом году мы закончили работу и запустили опытный экземпляр «Пантеры». Он превзошел все самые смелые ожидания! Это просто чудо, а не компьютер! И вот тут началось… — Арбузов понизил голос и огляделся по сторонам. — «Пантерой» заинтересовались многие крупные компании. Как уж до них дошла информация о нашем успехе — я не знаю, наверное, кто-то проговорился. Но мы, конечно, и сами хотели найти покупателя.

В это время из угла комнаты донесся стон и громкий хриплый кашель.

Лола обернулась на эти звуки и увидела Нинель Аркадьевну, о которой совершенно забыла. Старуха приподнялась в кресле и оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, где она находится. Наконец это ей удалось, и она начала наливаться краской, явно собираясь обрушить на Лолу потоки гнева.

Лола вспомнила, что лучшая оборона — это нападение, и нанесла упреждающий удар:

— Ну что, мадам, протрезвели? Головка небось болит? Вот что значит — пить не закусывая! Нет, уважаемая, алкоголизм в вашем возрасте — ужасная болезнь!

— О чем это ты? — Нинель Аркадьевна затряслась от возмущения.

— А вот о чем! — Лола сунула ей под нос стакан из-под коньяка. — Мы с господином Арбузовым видели, как лихо вы выпили этот коньячок! В вашем-то возрасте! И вообще, шляться по ночам по чужим комнатам — это дурной тон!

— Да как ты смеешь! — взвилась старуха. — Да я тебя!..

— И вообще, паричок-то наденьте, а то головку простудите!

Только тут Нинель Аркадьевна осознала, что сидит перед посторонними людьми без парика. Она покраснела, потом побледнела, потом позеленела и издала какой-то звук, отдаленно напоминающий жалкий писк мыши, придавленной кошачьей лапой.

— Напьются и буянят! — кипятилась Лола. — Это же уму непостижимо, до чего дошло в наше время пожилое поколение! Ничего святого для них нет, ничего святого! Завтра же поставлю вопрос перед администрацией санатория! Вопиющее нарушение режима!

Старуха напялила парик задом наперед, с трудом встала на ноги и, пошатываясь, направилась к двери. Арбузов по мере сил постарался ее поддержать, но старуха возмущенно отмахнулась и скрылась у себя в номере.

— Ну зачем же вы так сурово, — сказал Арбузов, — она же случайно коньяк выпила… Теперь расстроится, еще плохо станет… все-таки пожилой человек…

— Вот не надо к людям ночью вламываться! — мстительно сказала Лола. — Вот не надо людям гадости говорить! И вообще, она меня сразу возненавидела из-за Каргопольского.

Тут, очень кстати, из своей двери пружинным чертиком выскочил Каргопольский.

— Олечка! — закричал он. — Меня осенило вдохновение! Я всю ночь писал! Пьеса готова, хотите я вам прочитаю?

— О господи! — простонала Лола, но в коридор вышел охранник Саша или Паша, Лола их путала. Он поглядел сердито и молча показал кулак. Арбузов тут же втянул Лолу в комнату.

— Надеюсь, больше нам никто не помешает, — проговорила Лола, когда дверь номера закрылась за ними. — Я с нетерпением жду продолжения вашего рассказа!

— Продолжения? Ну что ж… как я уже сказал, за нашим изобретением началась настоящая охота. Многие хотели заполучить разработку, но не все хотели платить. За нами не стояли никакие сильные группировки, мы были сами по себе, поэтому некоторым людям казалось, что можно просто отнять у нас разработку, что мы сможем сделать? Кто нас защитит?

«Логично все излагает, — думала Лола, борясь с дремой, — похоже, и правда не врет».