Пардус

— Он обещал взять нас на практику на время каникул, а сам куда-то пропал! — сказал Артем.

У Никиты вытянулось лицо.

— Врет и не краснеет, — прошептал он Ксении. — Когда же я так научусь?!

Женщина всплеснула руками:

— Бедные детишки! Ничегошеньки не знаете! Он ведь умер!

— Как?! Ах, какой ужас! — воскликнул Артем. Еще немного, и он пустил бы слезу. — А что, в доме больше никого нет? Нам никто не открыл…

— А кто бы мог там быть? — удивилась женщина.

— Его дочь, — уверенно сказал Артем. — Мы с ней недавно говорили.

У соседки Федорова глаза полезли из орбит. Никита незаметно хлопнул себя по лбу. Ври да знай меру!

— Вы не могли с ней говорить, — недоуменно сказала она. — Татьяна исчезла год назад. Такая темная история…

— Правда? Может, я что-то напутал? — очень натурально заволновался Артем.

— Прошлым летом они поехали в деревню, — тут же начала рассказывать женщина. Похоже, она любила поговорить. — И девочка потерялась!

— Кошмар! — воскликнул Артем.

— Вот именно! Поговаривали, что ее съели дикие звери! От нее только и осталось что несколько обрывков одежды! Их и похоронили, когда поиски были закончены.

— Что?! — не выдержала Ксения. — Так ее могила пуста?!

— Конечно! Я же говорю, ее съели волки! Мне сам Александр Борисович рассказывал. Так что я понятия не имею, с какой еще дочерью вы говорили. Кроме Татьяны, у него никого не было!

— Ладно, спасибо, — поблагодарил ее Никита. Они спустились с крыльца и побрели по улице.

— Я не перегнул палку? — тихонько осведомился Артем.

— Если только самую малость, — признал Никита. — Но самое главное — мы все узнали. А еще она не вызвала полицию, и это тоже хорошо!

Когда они удалились на порядочное расстояние от дома, Ксения сняла бейсболку и очки и вернула их Артему.

— А вдруг она жива? — неожиданно произнесла она. — Вдруг она просто сбежала от Федорова, инсценировав свою смерть? Ведь Ларионов рассказывал, что Федоров не любил ее и держал лишь для того, чтобы ставить на ней свои опыты!

— Но можно ведь просто уехать куда-нибудь подальше? — заметил Никита. — Зачем инсценировать такое?

— Тебя объявят в розыск и рано или поздно отыщут! Но никто не будет искать погибшую девочку. Лично я так и поступила бы. А мы ведь должны мыслить одинаково…

— Если так, то где она может скрываться столько времени? — спросил Никита.

Тут они услышали позади себя громкий автомобильный гудок. Все трое так и подскочили от неожиданности. У тротуара притормозил длинный темно-зеленый «Фольксваген», в нем сидела Ирина Клепцова и ее родители. Леонид Егорович и Людмила Васильевна Клепцовы были невысокими и полненькими, их дочь комплекцией пошла в них. Родители сидели на передних сиденьях и широко улыбались. Ирина хмуро выглядывала в боковое окно.

Увидев друзей, она выбралась из машины.

— Здравствуйте! — поздоровались они с клепцовскими родителями.

— Добрый день! — кивнула Людмила Васильевна. — Ирочка, ты пешком пойдешь?

— Да, прогуляюсь немного, — ответила Клепцова. — Тут ведь недалеко!

— Отлично! — радостно воскликнул отец. — Можешь пригласить друзей посмотреть наш новый дом!

Машина тут же двинулась к противоположному краю улицы.

Глава двадцать седьмая Особняк с темным прошлым

Ирина щеголяла в черной футболке и черных спортивных штанах.

— На похороны собралась? — спросил Артем.

— Ага, — мрачно ответил она. — Скончался мой юношеский оптимизм! А вы что тут делаете?

— Идем мимо, — тут же сказал Никита. — А ты?

— Родители привезли меня смотреть дом, который они хотят купить. Пойдемте со мной! — вдруг оживилась Ира. — Они ведь сами предложили вас пригласить, и к тому же у меня будет шанс побыстрее сбежать отсюда! Я скажу, что у нас с вами важное дело!

— Ладно, — согласился Никита. — Если сходишь домой к Кривоносову и узнаешь, не его ли это медальон. — Он показал ей цепочку.

— Кривоносов?! — скептически прищурилась Ирина. — Думаешь, он может состоять в той банде? Сильно сомневаюсь! К чему ему это? Его папаша богат, как арабский шейх!

— Мы просто хотим все проверить. Так сходишь или нет?

— Схожу, — с готовностью кивнула Ирина. — Но только если кто-то из вас сходит со мной. Одной мне будет скучно тащиться в такую даль!

— Мне надо на тренировку, — сказал Никита.

— Мне тоже, — подхватила Ксения.

— Кстати, это Ксения Воропаева, — представил ее Никита. — А это — Ирина Клепцова.

— Очень приятно, — улыбнулась Ирина. И повернулась к Артему. — Остаешься только ты, ходячее недоразумение! И ты пойдешь со мной.

— Все как всегда! — скривился Артем. — Ладно, уговорила! На том и порешили.

— А какой дом вы хотите купить? — спросила Ксения.

— Вон тот. — Ирина показала на дом, возле которого как раз остановилась машина ее родителей.

Проследив за ее рукой, ребята невольно смолкли. Впереди темнел зловещего вида особняк, самое место которому было бы в каком-нибудь ужастике. Высокие, узкие окна, заколоченные грубыми досками, напоминали два ослепших глаза, а широкие, почерневшие от времени двустворчатые двери — пасть. Стены особняка были покрыты извилистой сетью трещин. Крыша местами провалилась, а то, что уцелело, поросло кустарником.