Паргоронские байки. Том 3

Демолорд… вроде бы он поморщился от боли. Или Хаштубалу это только показалось.

Надо прибавить жару!

Мана! Вся беда в нехватке маны! Хаштубал мог держать ее какое-то невообразимое количество, его внутренним резервам поражались все волшебники… но он все равно ограничен кировой смертностью! Объемы его души не идут ни в какое сравнение с объемами демона!

Он перешел к режиму экономии. Драконья половина восстановит ману за считаные минуты — но их нужно еще выиграть.

Работая на минимальной тяге, Хаштубал начал хексовальный поединок. Уперся ногами в землю и заработал огненным клинком. Глаза почти закрыл — зрение все равно не поможет, гохеррим слишком быстр. Важнее движения воздуха, важнее порывы эфира. Хаштубал умел реагировать еще до начала события, умел читать намерения противника.

Но Гаштардарон умел это не хуже… и у него были десять тысяч лет опыта. Ни один удар чародея не достигал цели, демон всегда успевал на мгновение раньше. Парировал, ставил блоки, отступал в сторону или Тень. Обе фигуры мерцали, двоились, двигались с какой-то невозможной скоростью.

Скрещивались с ревущим воем клинки — и сталкивались две воли. Гаштардарон продолжал давить демонической силой, продолжал стирать мага в порошок — но Хаштубал отражал это уверенностью, что враг против него бессилен. Его зубы скрежетали так, что начали крошиться. Из правого глаза потекла кровь.

Черный меч уже дважды полоснул плечо и один раз — бедро. Хаштубал мелькал, как стрекозиные крылья, и смертельных атак пока избегал… но надолго ли его хватит? Гохерримский клинок был точно дымная струя — исчезал, появлялся, растворялся в воздухе, снова воплощался… но пока Хаштубал избегал смертельных атак.

А Гаштардарон все сильнее дивился. Вот это — магистр?! Вот ему — неполных сорок лет?!

Впрочем, надолго его не хватит. Каждый укол извергает целый фонтан праны. Аура уже начала искажаться, он на пределе. Демоническая сила буквально выжирает этого мага.

Может, еще через сотню лет он и станет опасным противником, но сейчас…

— Кхадахра-а-а!.. — выдохнул пламенный язык Хаштубал.

Одна ладонь раскрыла полог Очищающего Пламени. Другая… другая обернулась клокочущим протуберанцем. Пылающий Душевный Кулак Справедливости… да, название смешное. Хаштубал был романтичным юношей, когда его придумал… а потом из упрямства отказался менять.

Очищающий Пламень на мгновение обездвижил Гаштардарона и принял на себя удар меча… а в грудь впечатался Пылающий Душевный Кулак Справедливости.

И демолорд вскрикнул. Отшатнулся. Растерянно опустил взгляд.

В груди осталась дыра. Кровь запеклась, торчащие ребра дымились. Хаштубал выплеснул всего себя — и сумел нанести тяжелую рану.

— Каналья!.. — изумленно произнес Гаштардарон.

Хаштубал выплеснул всего себя. Покрытый кровью, он шатался и хрипел. Пальцы едва шевелились — он пытался собрать всю ману в кончиках, ударить еще одним заклинанием… еще одним…

Гаштардарон поднял меч… движение отдалось болью. Хаштубал что-то бормотнул… и вспыхнуло кольцо пламени. Слабеньких язычков, едва способных поджечь травинку.

Им самим казалось, что поединок длился вечность. На самом деле прошло чуть больше минуты. Но за эту минуту маг и демон растрескали всю землю вокруг себя, спалили воздух, иссушили даже эфир.

— Хороший удар, — признал Гаштардарон, касаясь дыры в груди. — Я такого не ожидал. Но через часок-другой я стану сильнее прежнего. Рана уже заживает.

— А мне хватит и десяти минут, — процедил Хаштубал. — Сейчас, погоди немного…

Гаштардарон пристально посмотрел на него. Потом на меч. Тот дрожал… нет, это рука дрожит.

Очень мощное было заклинание.

— Ладно, — сказал гохеррим. — Будем считать, что ты победил… по очкам. Но однажды я вернусь за реваншем.

— Кто тебя послал?! — выкрикнул Хаштубал.

Гаштардарон не ответил. Он отсалютовал клинком, отдавая должное противнику, шагнул назад — и исчез в клубах дыма. Хаштубал прищурился, провожая уходящего в Тень демона. Кажется… кажется, действительно уходит… ушел совсем…

— Ну и что это было?.. — прохрипел Хаштубал, падая навзничь.

Через несколько минут его подняли подоспевшие монахи и унесли в монастырь. Жизнь в полудраконе едва теплилась.

К началу семестра он опоздал.

— Второй раз в жизни я проиграл по очкам, — с некоторым даже удовольствием произнес Гаштардарон, поглаживая рубец на груди. — И второй раз смертному. Иронично.

— Я не собираюсь назначать тебе новую жертву, — сказала Кайкелона.

— И не жду, — махнул рукой Гаштардарон. — Но у нас есть свой кодекс. Этот смертный победил меня, так что я его больше не трону. Если он сам первым не нападет, конечно.

Кайкелона вздохнула и оперлась на подоконник. Она чувствовала смесь горечи и облегчения. Возможно, оно и к лучшему, что Гаштардарон не преуспел. Возможно, она бы потом всю жизнь жалела, что так поступила.

— Хороший был поединок, — покачал в бокале вино Гаштардарон. — Этот Хаштубал уже сейчас достоин вашей премии Бриара.

Ногти Кайкелоны впились в подоконник. Но она ничего не сказала.

— Теперь о нашем договоре, — продолжил демон. — Раз я не выполнил задание, его придется пересмотреть.