Паргоронские байки. Том 3

Но они не нападали. Вопреки байкам, упыри не сидят в Скозии на каждой ветке. Большая часть этой страны — просто обычная страна, хотя и небывало лесистая. Более того, процентов девяносто пять ее жителей — никакие не вампиры, а обычные люди. Пахари, свинопасы, мастеровые. Повсюду рассыпаны крохотные деревеньки и хутора.

И не так уж и плохо они живут. Вампиры в Скозии играют роль знати и в определенном смысле заботятся о своих холопах. Следят, чтобы те всегда были сыты и здоровы. Никакой барщины, никакого оброка. Даже в армии служить не заставляют — клыкастые господа сами справляются с защитой рубежей.

Разница между ними и дворянами других стран только в том, что налоги они взимают не деньгами, а кровью. Пять раз в год каждый скозиец обязан являться к своему барину-вампиру, подставлять шею. А в остальное время делай, что душе вздумается.

Плохо, что ли? Хорошо.

Яркену эта система казалась вполне разумной. Вампир, так сказать, кровно заинтересован, чтобы подданные были довольны жизнью. Если мертвые начнут мучать живых почем зря или жрать их без разбора, то очень быстро останутся без пищи.

А так холопы особенно жадных феодалов даже иногда перебегают в Скозию. От одних кровососов к другим, так сказать.

Яркен остановился на ночлег в совершенно человеческой деревне. Сорок домов, во всех живут обычные люди. Барин-вампир — наособицу, в усадьбе на холме. Днем не показывается, да и ночью редко выходит. Вампиры в массе своей домоседы.

Яркен нанес местному феодалу визит. У того редко бывали живые гости, и он поначалу удивился, но удивление рассеялось, когда Яркен представился.

— Желаете посмотреть Скозар, мэтр? — вежливо спросил холеный вампир в шелковом халате. — Или в рамках обмена опытом?

— Надеялся узнать из первых рук о том, каково это — быть одним из вас, — не менее вежливо ответил Яркен.

— А, хотите стать вампиром, — понимающе улыбнулся хозяин усадьбы. — Желание понятное. За определенную сумму… нет ничего невозможного.

Это Яркен и так уже знал. Вампиры Скозии крайне неохотно создают себе подобных, потому что территория и пищевой ресурс у них ограничены. Времена Империи Крови остались в глубокой древности и сейчас Скозии никто не позволит бесконтрольно расширяться. Та же Мистерия при первой же попытке обрушится на них с громом и молниями.

А за теми, кто покидает Скозию и кормится на вольных просторах, охотятся ножевои Яраля. Эта страна граничит со Скозией на юге, вампиров там ненавидят безумно и убивать их умеют великолепно.

Но стать вампиром все равно возможно. Они бессмертны, но те же ножевои время от времени прекращают их существование. Да и междоусобицы случаются — Скозия разделена на добрую дюжину кланов, и друг с другом они не ладят. Так что периодически вампиры создают себе женихов, невест, «детей». Иногда — из числа любимцев-смертных, а иногда и из чужаков, хорошо за эту честь заплативших.

Только вот Яркена не интересовала участь обычного вампира, получившего бессмертие от других обычных вампиров. Ни для кого не секрет, что с каждым поколением проклятие их крови слабеет — а вместе с ним слабеет и могущество. Если он не хочет вспыхивать на солнце и падать в обморок от запаха чеснока, Яркену нужно испить крови кого-то из древних.

Кого-то из глав кланов, что получили бессмертие от самого Кровавого Князя.

— В таком случае вам в Скозар, — кивнул вампир, катая в бокале алый напиток. — С этим вашим медальоном… думаю, старейшины вас примут. Удивлюсь, если нет.

В столицу Скозии Яркен прибыл два дня спустя. Скозар, один из самых древних городов на планете. Возможно, вообще самый древний из ныне существующих. Считается, что ему восемь тысяч лет.

Конечно, он много раз перестраивался. Его сжигали, затапливали, сравнивали с землей, уничтожали волшебством, снова сжигали… в основном сжигали. Но он каждый раз возрождался, снова прорастал. Достаточно было выжить одному вампиру, чтобы через какое-то время они снова начинали тут роиться.

Дома здесь в основном каменные. На окнах тяжелые ставни и парапеты, на которые удобно приземляться. Сам город для столицы невелик — тысяч пятьдесят-шестьдесят жителей, не больше.

И большая часть, конечно же, люди.

Скозар очень отличается от других городов. У него как бы две жизни. Днем — просто старомодное патриархальное местечко со степенными краснощекими бюргерами. Дети на бульварах играют, булочник выпечку выкладывает. Собака, вон, ногу задрала.

Город как город, ухоженный. Нищеты на улицах нет, голодных и больных тоже не видно. Все сыты и здоровы.

Но с заходом солнца начинается другая жизнь. Распахиваются ставни на верхних этажах, зажигаются ночные фонари, открываются специальные лавки — и на улицы высыпают подлинные хозяева Скозара. Людей становится меньше — им-то нужно спать, — но много и тех, кто работает в ночную смену. На самом деле добрая половина живых скозарцев спит днем, а работает ночью. Такие уж тут порядки.