Паргоронские байки. Том 3

Они действительно были слишком велики. По четыре в ряд, добрых семи локтей в ширину… а Жюдаф не отличался атлетичностью. Он мог перепрыгнуть такую плитку с разбега — но не с места.

Но в крайнем случае попробовать все-таки можно, один способ у него есть…

— Нет, нас нельзя перепрыгивать, — тут же нарушила его планы другая плитка. — И летать нельзя. И по потолку ходить. На нас не обязательно наступать — можно просто оказаться над.

— Так что прыгай, если хочешь! — снова воскликнула смертельная плитка. — Перепрыгни меня! Приземлишься уже мертвым!

— А по диагонали можно ходить? — спросил Жюдаф.

— М-м… можно… — неохотно сказали плитки. — Но ты не пройдешь. Ты же не математик. Не мудрец. Ты не найдешь закономерность.

Жюдаф поразмыслил и наступил на самую правую плитку. Почувствовал, как тело немного сдало, как легли на плечи дополнительные десять лет. Для волшебника его уровня это некритично — Жюдафу и без того девяносто три года, при том, что выглядит он едва ли на сорок пять. Но все же до бесконечности так нельзя. Состарившись разом на сотню лет, он может… испортиться.

И не только стареть. Помолодеть разом на сотню лет будет еще хуже. Так что выбирать нужно тщательно.

Вслушиваясь в шепотки и бормотание плиток, Жюдаф шагнул на второй ряд — и помолодел на пять лет. Теперь либо снова вперед, либо налево. Справа глухая стена.

— Иди ко мне! — призывала плитка слева. — Я состарю всего на пять лет! Здорово будет!

— Нет-нет, иди ко мне! — зазывала плитка впереди. — Я тебя омоложу! Так омоложу, что ух!.. Ты не пожалеешь!

— На сколько ты омолаживаешь? — спросил Жюдаф.

— Да… да немножко! Всего на год! Всего на один год, честно!

— Она врет, она врет тебе! — зашлась в крике плитка слева. — Я старю, но я честно об этом говорю! Да, на пять лет, но я ни словечком не соврала! А вот она… она закончит твою игру!

— А соседи у вас кто?

— Да мелочь… не стоит внимания… Иди сюда!

— Лучше сходи по диагонали! — крикнула плитка между ними. — Ты же знаешь, что можно! А я скину тебе еще пять лет!

Ее голос звучал убедительно — и Жюдаф сделал широкий шаг. Действительно, он помолодел, вернувшись в свои девяносто три.

— Ты правильно выбрал, — сказала плитка спереди. — Давай ко мне, скинешь еще десять лет. Я правду говорю. Я тут самая лучшая, остальные тебя обманут.

— Ты уж больно-то не задавайся! — загомонили ее соседки. — Не ходи к ней, не ходи!

Но Жюдаф уже шагнул вперед — и ему стало восемьдесят три. Не так уж плохо — полкоридора позади, и он пока что даже в выигрыше.

Но впереди еще четыре ряда. Жюдаф пристально посмотрел на три плитки — переднюю и две по диагонали. Они все важничали. Одна обещала состарить аж на двадцать лет. Другая — того пуще, на тридцать. Третья — снова на двадцать, но уже омолодить.

Эту третью Жюдаф и выбрал — и на этот раз почувствовал, как действительно сбрасывает груз лет. Всего шестьдесят три года… да для волшебника это практически юность!

— Каждая из вас срабатывает только один раз? — спросил он. — Что случится, если я наступлю на какую-нибудь повторно?

— Попробуй, — раздался зловещий шепоток. — Попробуй — и узнаешь.

— Давай, вернись ко мне, — сказала плитка сзади. — Вернись — и мы больше никогда не расстанемся.

Это остановило Жюдафа от шага влево. Та плитка омолаживала аж на тридцать лет — но после этого перед ним будет всего два варианта. Старящая на пятнадцать и омолаживающая на пятнадцать.

Соблазнительно сбросить целых сорок пять лет. Стать восемнадцатилетним юношей. Но впереди будет еще целых два ряда. Что там за плитки — отсюда не слышно. Став настолько молодым, Жюдаф сильно сокращает выбор, опасно подходит к черте, после которой превратится в ребенка… или исчезнет совсем.

Так что он шагнул вперед — и ему стало сорок восемь.

Что ж, он не угадал. Впереди оказались сплошь плохие плитки. По бокам — старящие и молодящие аж на двести лет. Молодящая обратит его в ничто, старящая… возможно, он останется жив, но лучше не проверять.

А прямо впереди — старящая только на тридцать лет. Лучше, чем смерть, конечно. Он даже все равно останется моложе, чем в начале пути.

— Можно ли идти назад? — оглянулся Жюдаф. — Не по тем плиткам, на которые уже наступал. Просто назад.

Он сразу прикинул, что может шагнуть по диагонали на молодящую на тридцать лет, потом прямо вперед на старящую на пятнадцать… и получит некоторый выигрыш.

— НЕТ! — хором ответили задние плитки.

— Что будет, если я все же это сделаю?

— МЫ УБЬЕМ ТЕБЯ!

Ответ Жюдафа не удивил. Что ж, он шагнул вперед — и ему стало семьдесят восемь.

Остался всего один ряд. Надо идти вперед или по диагонали — слева и справа смерть, назад нельзя.

— Какой у тебя эффект? — спросил Жюдаф переднюю плитку.

— Самый лучший, — приторно ответила та. — Я тут, знаешь, самая главная.

— Не ври. Это я самая главная, — сказала плитка слева от нее.

— Нет, я! — воскликнула плитка справа.

— Не верь им! — крикнула плитка еще правее, до которой Жюдаф не дотягивался. — Они самые мощные из нас! Сразу на тысячу лет!

— Замолчи! — рявкнули на нее.

— Что ты знаешь? — окликнул дальнюю плитку Жюдаф. — Что делают эти трое?