Паргоронские байки. Том 3

Оно продержалось недолго. Несколько секунд — а потом зверь с гудением пошел вниз. Обливаясь кровью, выпуская дымные клубы, он рухнул в густом лесу — и затих.

А конструкциалы расстыковались и гордо загомонили, забросали друг друга поздравительными сигналами. Они одержали первую славную победу на новой планете — пусть и было то не порождение коварных империонов, а всего лишь злобное животное.

— Похоже, у нас найдутся дела и здесь, конструкциалы! — просигналил Первоконструкт. — Чудовища этой планеты сильны и опасны — но мы справимся с ними! Слава Конструктажу!

А тем временем далеко на северо-востоке поднималась к небу черная цитадель. Муспеллы, огненные великаны, пристраивали к ней новый корпус.

Эти потомки древних хтоников совсем не боялись жары. Голыми руками они зачерпывали магму из огненной пропасти, ходили по расплавленному камню, как по теплой грязи. Только кожа багровела все сильней, да из ноздрей валил дым.

— Мы сделали все, как ты повелел, о Могущественный! — прогудел самый огромный из великанов. — Доволен ли ты нашими стараниями?

Бельзедор окинул их постройку задумчивым взглядом, подался вперед… и муспеллы затрепетали. За последние годы они хорошо узнали этого индивида.

А ведь вначале муспеллы расхохотались, когда в их горы явился человечек-крохотулька… ну пусть довольно крупный в сравнении с прочими человечками, но рядом с огненными великанами — крохотулька. Они хохотали, когда он назвал себя Темным Властелином и объявил, что правит теперь этими землями. Они хохотали, когда он сказал, что отныне они будут выполнять его повеления и платить дань.

А потом он начал их убивать — и убил стольких, что оставшимся стало не до смеха.

Теперь муспеллы выполняли все повеления Бельзедора. Пожелай он — и их горы станут частью Империи Зла.

Однако он не желал. За минувшие двести лет Империя Зла достаточно разрослась. Бельзедор прибрал к рукам все эти никчемные пустоши, все земли, на которых не жил никто или жили всякие изгои. Теперь ему принадлежала вся сердцевина Сурении — от Крюкова моря на западе до Мардахайских гор на востоке, от пустыни василисков на юге до эльфийских лесов на севере. Территории стало достаточно для его планов.

Так что пусть Ильдланд остается на карте. Древняя земля отвесных круч и огненных озер. Муспеллы жили здесь и при Колдующем Императоре, и при царях-кобринах, и даже в незапамятные времена Ледника.

Пусть живут и дальше.

— Я доволен вашей работой, — милостиво сказал Бельзедор, оглядывая свой новый бастион. — Вы славно потрудились. Теперь поговорим о дани, которую я на вас наложу.

Муспеллы переглянулись и зачесали в затылках огромными лапищами.

— Чего ты хочешь, о Могущественный? — уныло спросил самый огромный. — В наших горах нет золота или самоцветов. Нет там и хорошего железа. У нас есть только медь, ртуть, свинец и еще тот металл, что похож на серебро, но не серебро…

— Платина, — кивнул Бельзедор. — Оставьте ее себе.

— Тогда чего же ты хочешь? У нас есть лес, камень, уголь… Мы пасем скот и растим виноград… он хорошо растет на остывшей лаве… мы делаем вино, Могущественный, ты его хочешь?

— Вина вашего мне тоже не надо. Разве что десяток бочек в знак уважения. Но я видел у вас предметы… камни, источающие постоянный жар.

— Э-э-э… — опешил муспелл. — Тебе нужны наши…

— Жаркамни, — сказал Бельзедор. — Мне нужны ваши жаркамни. Думаю, у вас их много.

— Да… целые кучи… Но… ты знаешь, что это?..

— Это камни, дающие тепло. Без топлива и без магии. Я найду им применение.

— Но это же…

— Они каменные. Какая разница, как они появляются на свет? Полагаю, такая дань будет для вас не слишком обременительной.

— Ну… э-э-э… да, — растерянно кивнул муспелл. — Хорошо, о Могущественный, мы… ладно…

— Но если вас что-то не устраивает, если вам так жаль этих… жаркамней, я могу принять дань вашими детьми! Выбирайте, что вам больше по душе! Буа-ха-ха-ха-ха-а-а-а!!!

Хохот был таким громким и зловещим, что вороны взлетели с крыш, а огненные великаны сжались и стали казаться себе совсем маленькими. Они согнулись в три погибели и принялись заверять, что их совсем не обременит отдавать лорду Бельзедору хоть все… жаркамни.

— Нет, все не надо, — спокойно сказал владыка Империи Зла. — Вы будете отдавать мне половину. А вторую половину… что вы делаете с ними сейчас?

— За… закапываем, Могущественный…

— Попробуйте их продавать. Людям, эльфам, кобринам…

— Продавать?.. Но… но это же…

— Не говорите, что это, — терпеливо повторил Бельзедор. — Это волшебные камни, источающие тепло. Они найдут спрос, поверьте мне.

Муспеллы растерянно переглянулись. Им не верилось, что найдутся идиоты, которые заплатят деньги за… ну… жаркамни.

— Кстати, я слышал, что у ваших заморских братьев, хримтурсов, есть что-то аналогичное, — сказал Бельзедор. — Это так?

— Да, хладкамни, — кивнул древний седобородый муспелл. — Но никто из наших никогда не видел турсов Кульдланда. С тех пор, как закрылись порталы, путь туда стал так долог, что даже я, Мурдигга, не был там, хотя мой дед был наполовину хримтурсом, великаном лавы и снега…