Пари для магов

— Родственница-то у тебя Элг, нищая, но вот дядя у нее богатый. Упрекнут прежде всего тебя. Не хочешь же ты, чтоб ее назвали замухрышкой?

Я пробурчал:

— Это ей в любом случае не грозит. Боюсь, даже в лохмотьях она произведет фурор. Но зачем выставлять ее напоказ?

Вправить мозги поклонникам красавицы не удалось. Лялька отправилась на бал в роскошном наряде Залга, да еще Гор притащил украшения. Парню словно вожжа под хвост попала, никак не желал понять, чем для него может закончиться эта игра. Словно кто-то подталкивал его к безумствам…

Правитель восседал на троне. Лорды со своими дочками, сестрами, племянницами и иными родственницами подходили и приносили свои поздравления имениннику. Такие вот ненавязчивые смотрины. Наверное, королю довольно утомительно разглядывать это нескончаемый поток невест. Может, он устанет и на нас уже и не обратит внимания? Тем более наш черед не скоро, кандидатка вроде как из захудалого рода. Я бы, конечно, мог претендовать и на первые места по своей знатности, но здесь явно не тот случай — лучше держаться поскромней.

Гор находился рядом со своей нареченной, хоть тут я убедил его поступить, как полагалось.

Залг предусмотрительно накинул на нашу красавицу широкий блестящий плащ с капюшоном, скрывающий фигуру и лицо. На нас посматривали с изумлением, но вопросов не задавали. Тут никогда их не принято было задавать, пока сам гость не сделает то, что считает нужным.

Наконец подошел и наш черед. Я подал Ляльке руку. Она с воистину царской грацией оперлась на нее. Откуда что взялось? В ее мире правила этикета казались довольно незамысловатыми.

Плащ был сброшен, и, провожаемые пораженными взглядами мужчин, мы направились к трону. Кажется, не осталось никого, кто бы в этот миг на нас не смотрел. Я поклонился, красавица присела в реверансе. Некоторое время в зале царила тишина, наконец правитель выдохнул:

— Кто такая и откуда?

Я назвал имя девушки и ее «отца».

Король, не спуская глаз с Ляльки, заметил полушутя-полусерьезно:

— Не отрубить ли головы вашей родне за то, что скрывали от нас столь прекрасный цветок?

В очередной раз убедился, насколько девчонка хорошая актриса. Она робко вскинула на повелителя свои прекрасные глаза, изобразила смущение, покраснела и прошептала:

— Вы не сможете этого сделать. Я уверена, вы очень добрый.

Потом робко улыбнулась. Клянусь, она знала силу своей улыбки!

— Родные и друзья называют меня Лялькой.

Красавица облизнула губки. Это выглядело так очаровательно и по-детски.

Я чуть не схватился за голову. Опять это дурацкое имя! Но, видно, так думали не все. Правитель проникновенно прошептал:

— Какое прекрасное прозвище.

Племянница Елены опустила голову, словно что-то обдумывая.

— Если вам нравится, можете называть меня так. Я буду рада видеть вас среди своих друзей.

Я чуть не застонал: можно играть, но не переигрывать, а девчонку уже заносит. Но, видимо, король так не считал. Он продолжал рассматривать красавицу каким-то особенным взглядом.

Наверное, не только я понял, что правитель выбор сделал. Возможно, не навсегда, но на ближайшее время точно. А государь обратился ко мне:

— Благодарю, магистр Элг, что сумели отыскать подобный бриллиант в моем королевстве.

Я улыбнулся и поклонился, но был вовсе не так счастлив, как пытался показать. Если обман откроется, дешево не отделаюсь, король мог карать весьма сурово. Краем глаза заметил, как побледнел Гор. Что ж, не всегда стоит потворствовать капризам женщин. Сам виноват, я его предупреждал. А вот у племянницы Елены вместо сердца, похоже, камень.

Елена

Во всех фэнтезийных историях, которые мне довелось прочесть, герои попадают в другой мир весьма комфортно: потерял сознание, очнулся… и — ура! — ты уже на новом месте. Со мной, к сожалению, было иначе. Охватило чувство, будто меня растянули, превратили в ниточку, протащили через игольное ушко и рывком забросили в прежнее тело.

Очнулась в кресле. Напротив меня на диване полулежал Роман, явно еще не пришедший в себя. Рядом находился магистр Тарг и с интересом наблюдал за моим возвращением к жизни.

— Первый раз вижу такое! Не повысилось давление, не участился пульс, да и глаза были открыты в тот миг, когда… пардон, ваш зад коснулся кресла.

Мне подобная фамильярность не понравилась. Я буркнула:

— Лучше следите за своей ж…

Магистр рассмеялся:

— Истинная дочь своего мира! Наши дамы гораздо скромнее.

— Зато мужчины нахальны и самоуверенны.

Тарг улыбнулся.

— Есть немножко. И есть отчего. Да и мир наш куда приятнее вашего.

Я насмешливо фыркнула:

— Всяк кулик свое болото хвалит, — и перевела взгляд на Романа. Мой босс все еще не открыл глаза. Испуганно спросила: — Что с ним? Не умер?

— Не беспокойтесь. Еще точно не его время.

Я вздохнула: вечно мужчины являются слабым звеном. Надеюсь, так будет не всегда.

Тарг налил что-то в кубок и преподнес мне.

— Выпейте.

Я подозрительно принюхалась. Вроде вода… Сделала малюсенький глоток. Магистр кивнул.

— Вы осторожны. Это похвально.

Тут я спохватилась:

— Тарг, а вы уверены, что моя племянница здесь?

Хозяин дома возвел глаза к потолку: