Пария

– Дени! – его радость была такой яркой, что я даже опешила. Несмотря ни на кого, он крепко обнял меня и поцеловал куда-то в висок. Наверное, промахнулся.

Я села за стол. Завтрак соберу потом, сейчас хотелось поздороваться со своим единственным оставшимся другом. Эдвард смотрел на меня, не отрываясь, словно боялся, что я исчезну, если он отведет взгляд. Постепенно в его глазах росло понимание, лицо мрачнело и через минуту он произнес:

– Что-то было?

Я кивнула, не переставая улыбаться. Все это в прошлом. Сейчас я здесь, рядом с ним, в безопасности, и ничто не сможет мне испортить настроение.

– Поговорим вечером, в библиотеке. А сейчас марш за завтраком. Скоро прозвучит первый звонок.

Весь день я летала, как на крыльях. Улыбалась учителям и одноклассниками, не обращая внимания на недоуменные взгляды последних. Я жива, я избежала страшной рабской участи, я свободна.

– Рассказывай, – деловито произнес наследник, как только мы уселись за стол. Я не стала скромничать и поведала все, что пережила за последние месяцы. Рассказала, что путь в порт теперь мне заказан. Как пряталась почти все каникулы, что из-за меня выгнали из города Кассана и заставили его оставить кузницу.

По ходу моего рассказа губы Эдварда сжимались, в глазах разгорался гнев.

– Мне рассказали, – произнесла я в конце с улыбкой, – что богато одетый парень с тремя громилами обошел весь порт и предупредил кузнецов и ювелиров в округе не брать меня на работу, – я хихикнула. – Загоняют как дикую лань, отрезая пути к отступлению. Следующие летние месяцы каникул мне придется действительно туго.

– Я обещаю, он заплатит за это, – звенящим от напряжения голосом прошептал принц, – сейчас он слишком силен, – и я поняла, что речь о судье, а не о Гехарде. Действительно, таких гехардов в подчинении у Хорна может быть десяток, а то и два.

– Немного подожди, я придумаю, как тебя обезопасить, – продолжал наследник.

Я легкомысленно пожала плечами.

– Все позади, ваше высочество, – с улыбкой произнесла, – подумаем об этом через полгода. Здесь он меня не достанет. Правила одинаковы для всех.

– Смотря как сильно он хочет тебя заполучить, – нахмурился парень, – он почти что король, в его силах изменить и стоявший веками устав.

– Будем надеяться, что не слишком сильно. Впереди свадьба сына. Это его отвлечет.

Эдвард задумчиво кивнул. После каникул он немного вытянулся, скулы заострились, может быть, из-за этого он мне показался похудевшим?

– Как же я рад тебя видеть! – в таким глубоким чувством произнес он, что я в смущении опустила повлажневшие глаза. – Я чувствовал, что с тобой происходит что-то плохое. Иногда моя интуиция кричала так, что я не находил себе места.

– Может, это не интуиция, – улыбнулась я, – а отголоски твоей магической родовой силы? – и добавила хитро. – Она возвращается?

– Не дай боги, – шутливо нахмурился он, – не хочу быть очередным сумасшедшим в роду.

И началась учеба. Третий курс уменьшился еще на несколько студентов. Кроме Гехарда покинула школу ария Антония Гроун, в отличие от него – по своей воле. Девушка вышла замуж и уехала с мужем в другую страну. Девушек на третьем курсе стало четыре. Боюсь, к пятому останусь я одна, остальные выскочат замуж.

Количество студентов уменьшалось, зато число дисциплин росло с каждым курсом. Теперь лекции продолжались с обеда и почти до самого ужина. Практики перенесли на утреннее время.

Эдвард предложил мне пересесть к нему за первую парту. Немного подумав, я согласилась. Частенько, сидя на последней, за разговорами студентов и студенток я не слышала лектора. Останусь без сплетен? Ничего страшного. И так все дни после начала занятий говорят об одном и том же – помолвка Оттаны Нурв и Торуса Хорна.

Где бы я ни оказалась: в столовой, в библиотеке, в конюшнях или шла по коридору, везде шептались о предстоящем грандиозном событии. Две богатейших семьи королевства, два ария, два древних бывших магических рода соединяли своих наследников.

Оттана стала истинной королевой школы. Она не ходила по коридорам, а плыла, окрыленная собственной исключительностью, а еще – роскошным звездным сапфиром, окруженным россыпью бриллиантов, на пальце. Не знаю почему, но меня это страшно раздражало.

Нет, я не ревновала, мне не нравился Хорн, я не желала его внимания. И никогда даже мысли не допускала, что могу быть с ним. Мне просто претила фальшь, лживое лицемерие, пронизывающее этих двоих. Может быть, Оттана действительно любила Торуса, но насчет Хорна я знала точно – он ее не любит.

Меня злило то, что в их мире подобное считается естественным.

Любовь – это подарок. Не всем везет его получить. Это огромная удача, редкое небывалое счастье, полюбить. Тысячи семей живут вместе, воспитывают детей, внуков, стареют и умирают в одном доме, дай боги испытывая друг к другу симпатию или приязнь. А ведь бывает и ненависть. И это не мешает их детям поступать точно так же, и точно так же выбирать пару не по велению сердца, а по тяжести кошелька или громкому титулу.

Странные…