Паровозик из Ромашкова

Хотя Антон знал, что пустота эта – лишь кажущаяся. Здесь тоже были люди. Только такие, которым не нужно было привлекать к себе внимание. Люди могли скрываться в дальних, совсем

темных углах лестничных площадок, за ветхими балками, за грудами мусора.

На втором запретном уровне навстречу Антону вышли четверо.

- Ты кто? Чего надо?

Антон усмехнулся и сплюнул.

- А я его знаю, - прошепелявил один из стражей – безволосый здоровяк с мелкими язвочками на

лице и кривом, будто мятом, черепе. – С рынка паренек. К Деду ходит.

- Пошли, - бросил костлявый предводитель караульных.

Его лицо Антону тоже было отдаленно знакомо.

Дед обитал еще двумя уровнями выше. Он встретил Антона прямо на лестничной площадке.

Антон не переставал удивляться, что этот глубокий старик – наверное, пятидесятилетний, не

меньше, живущий в самом заразном логове, умудрился сохранить волосы и часть зубов. Лицо

Деда было худым, почти изможденным. Глаза были посажены глубоко и блестели в этих

впадинах, как светильники.

- Ты быстро добрался, - сказал Дед.

Антон промолчал. Дед был такой человек – чем больше ты молчишь, тем умнее в его глазах.

- Сегодня ты выйдешь на охоту, - продолжал Дед.

Взгляд его сделался цепким, колючим. Как у голодной акулы.

- Амуниция твоя собрана. Вроде, всего хватает…

- Добрые люди помогли, - усмехнулся Антон.

Действительно, сам бы он копил еще с тысячу дней. Недостачу покрыл Дед. Антон обязался

возместить его расходы за триста дней после первой охоты. Дед, конечно же, рисковал. Он мог

просто потерять потраченные брикеты. Ведь отнюдь не каждый охотник возвращался не то, что с

добычей, но хотя бы живым.

- И будут помогать, - Дед будто лучился добродушием. Хотя доброта его была колючей. – Я ведь

твоего отца молодым совсем еще помню. Зеленым…

Почему-то именно сейчас Антону не хотелось вспоминать отца.

- Где амуниция? – спросил он, вклинившись в задумчивую дедову паузу.

Хранить незаконное оборудование в Башне было не самой умной затеей. Человек, у которого

находили хотя бы часть охотничьего снаряжения, отправлялся в тюрьму у Зловонной Бездны.

Поэтому снаряжение лежало здесь же, в угрюмых, наполненных эхом, пылью и доисторическим

мусором владениях Деда.

- Ждет тебя, - усмехнулся Дед одной стороной рта. – Пошли.

Он провел Антона к тому, что могло показаться очередной пыльной кучей не-пойми-чего, но

лишь на первый взгляд. Дед извлек из глубины маскировочного хлама аккуратно сложенный

водолазный комбинезон, полностью водонепроницаемый, стоивший Антону полторы тысячи

брикетов. За ним два газовых баллона. Уж они-то, как прикидывал Антон, явно вели свое

происхождение к доисторическим временам. Сейчас делать что-то подобное не умел никто.

Еще одним сокровищем был водолазный шлем. За него Антон отдал семьсот брикетов. И еще

девятьсот внес Дед.

Далее последовали более мелкие детали снаряжения, обойтись без которых подводному

охотнику все равно было бы трудновато. Гарпунное ружье. Нож с изящной наборной рукоятью, сделанный здесь же, наверху. Трос из синтетического волокна (водорослям под водой доверия не

было).

Без всяких колебаний Антон облачился в комбинезон, шлем. Дед помог укрепить за спиной

баллоны. Гарпунное ружье Антон сжал в правой руке. Рукоять предусмотрительно зафиксировал

куском веревки, другой конец которой завязал вокруг пояса. Еще один отрезок синтетического

волокна пошел на то, чтобы примотать ножны с ножом к левой лодыжке. Остаток драгоценной

веревки Антон также укрепил на поясе, свободный конец обмотал вокруг левого запястья.

Дед, наблюдая за тем, как уверенно и четко собирается Антон, одобрительно качал головой.

- Пошли за наживкой, - произнес Дед, когда Антон натянул амуницию.

Они проследовали узким и пыльным коридором.

Антон догадывался, что увидит. Но все равно вздрогнул. Оставалось надеяться, что амуниция

скроет его эмоции.

На полу лежало мертвое тело. Дед ловко, будто из воздуха, извлек кинжал и одним движением

вскрыл брюшную полость мертвеца – от ключиц до паха.

Антона мутило. От того, чтобы извергнуть остатки съеденных за обедом водорослей, удерживало

только опасение испачкать шлем.

- Это был плохой человек, - сказал Дед, запуская руку в образовавшееся отверстие. – Доносчик.

***

Здесь, у верхних, заброшенных, этажей башни море кишело самыми разными тварями.

Большими, очень большими и поистине гигантскими.

За выходом из шлюзов, как знал Антон, находилась небольшая площадка. Охотник должен был

стоять на ней, стараясь никуда не сходить с этого места.

Знал Антон и то, что на охоте, как и в драке, все зависит от первого удара. Ты должен ударить

метко и сильно. Должен огорошить тварь. Если промажешь, или удар пройдет по касательной, пиши пропало.

При этом было важно удержаться на выступе. Для этого и нужна была веревка. Упасть в воду

было равносильно гибели. Плавать никто из людей не умел. Равно, как и летать.

Охота была очень опасным и абсолютно незаконным делом. Однако доход оправдывал любой

риск. Мясо морских тварей в Башне очень ценилось. Его – вяленое, засушенное и сырое –

любили покупать богачи, жители нижних уровней. Оно было вкусным, питательным. Никакого