Партия на троих

Не теряя времени, он зашел в прозрачную будку, напоминавшую стеклянную колбу; круглый обод, расположенный по периметру внутренней стенки, быстро проехал от пола до потолка устройства, обтягивая тело мембраной оболочки защитного костюма. Никаких швов, шарниров, мест сгибов — лишь чередующиеся слои мономолекул и неньютоновского геля, кишащего нанороботами. Шлем, прозрачный изнутри и матовый снаружи, развернулся из бутона и обволок голову софоклианина. Активировались встроенные в бронекостюм системы маскировки и мониторинга окружающей среды. Взяв с полок генератор защитного поля, портативный стрелковый комплекс и прочее снаряжение, Эш разместил его на поясе и за спиной — защитный костюм тут же выпустил псевдоподии, фиксирующие снаряжение на месте. Последним штрихом стал мультибокс, плотно сцепившийся с костюмом на левой руке.

К тому моменту, как софоклианин закончил снаряжаться, в комнату вошел биор. Если не считать стандартизированной внешности и белёсых глаз, его вполне можно было принять за человека. Собственно, Эш Лоцис и относился к его братии как к людям, поскольку за годы жизни среди землян так и не смог толком понять, где проходит граница между искуственным и «естественным» интеллектом.

— Готовы? — коротко спросил софоклианин, проверяя, как быстро из-за спины в руку ложится стрелковый комплекс.

— Так точно, — андроид, очевидно, получил сигнал о предстоящей высадке от корабельного интелкома и уже был облачён в защитный костюм. — Пентадроиды погружены, бортовые системы катера проверены, оружие и боеприпасы распределены.

— Идём, — Эш Лоцис сопроводил короткую фразу едва заметными бессознательными движениями, привычными на его родине. Земляне часто их не замечали и редко понимали должным образом — в отличие от андроидов. Биорам Эш не казался скупым на слова, поскольку они читали его невербальные сигналы. Например, сейчас робот уловил удовлетворение и одобрение софоклианина.

К тому моменту, как Лоцис и биор заняли место в катере, «Келли Лоренс» приблизилась к полуразрушенной базе на расстояние в пару десятков километров. Получив отмашку от капитана, интелком исторг из чрева корабля каплеобразный десантный катер. Быстрыми движениями Эш проложил маршрут до астроблемы, скрывающей исследовательский комплекс, и активировал автопилот. Челнок рванулся с места к поверхности луны, а затем, резко изменив направление движения, понёсся к конечной точке маршрута, огибая неровности грунта.

— Эш, корабль пришельцев по-прежнему не проявляет активности, — зазвучал в ухе голос Фариды. Экипаж крейсера держал ухо в остро, готовясь в случае любой внештатной ситуации прикрыть своего товарища. — Но всё равно будь осмотрителен. Советую высадиться у кромки, а потом спуститься вниз по склону.

— Понял.

Лоцис немного откорректировал маршрут полёта и приземлился на краю насыпного вала кратера так, чтобы катер оставался невидим со дна. Выкачав воздух из кабины летательного аппарата, софоклианин открыл входной люк и выскочил наружу. Вслед за ним на поверхность луны мягко приземлились пятнадцать роботов — составных частей трёх пентадроидов, прицепившихся к корпусу катера снаружи. Каждый из них походил на гориллу с необычайно подвижными лапами и суставами, гнущимися в любую сторону. Крупную гориллу, обвешанную оружием и напичканную всевозможным оборудованием. Роботы, повинуясь стандартной программе, тут же рассредоточились по местности так, чтобы отразить возможное нападение. Как обычно, каждая из пятёрок старалась держаться поближе друг к другу: на коротком расстоянии выше скорость обмена информацией, а значит, пентадроид лучше управляет каждой из своих составных частей.

Охранять Лоциса, однако, было не от кого. Софоклианин спокойно взобрался на гребень кратера, по ходу дела заметив, что накрывшая базу голографическая маскировка слегка подёргивается и расплывается — верный признак неполадок. Пройдя сквозь неё, он собственными глазами увидел террасы исследовательской базы, безрадостно встретившей его пустыми окнами и затемнёнными куполами. И спутанный, как моток проводов, инопланетный корабль необычной ассиметричной конструкции.

Активировав встроенный в шлем визор, Эш приблизил изображение и осмотрел необычный звездолёт. Его обшивка оказалась похожа на покрытую слизью шкуру амфибии. Внизу, где корабль столкнулся с землёй и постройками, были видны повреждения корпуса.

— Видите?

— Да, — голос Фариды ненадолго замолк. Впервые инопланетный корабль видели так близко и с такого ракурса. — Очевидно, биотехнология.

— И, похоже, ещё функционирующая, — вставил слово Сонтхи Чинават. — Он ремонтирует повреждения.

Разрывы в псевдокоже инопланетного звездолёта действительно оказались затянуты стяжками, как это происходило и на земных биомеханических судах. Однако зарастание пробоин явно шло аномально: новые ткани образовывали чудовищные наросты но не закрывали повреждения должным образом.

— Что-то не так, — коротко констатировал Лоцис. Один из пентадроидов, почувствовав его волнение, пришел в движение.

— Надо разобраться, в чём дело. Но будь осторожен.

— Да, капитан.