Партия на троих

— Что за чёрт? — раздался в ухе голос Александры. — Они что, живут в этом?

— Похоже, что да. Цивилизация, зародившаяся в океане, — задумчиво произнёс Сонтхи. — Хотя, возможно, это искусственная среда несколько отличается от условий родной планеты, но зато лучше подходит для космических полётов. Эш, загружаю тебе данные для настройки визора. Здесь будет лучше видно в несколько ином спектральном диапазоне, чем мы привыкли.

Когда визор заработал в новой конфигурации, Лоцис смог разглядеть коридор корабля. Человеку, страдающему клаустрофобией, здесь было бы не по себе: слишком тесно, слишком темно. К тому же, в одной из сторон уже намечалось постепенное сужение прохода. Решив, что двигаться надо в ином направлении, Эш ловко развернулся внутри тоннеля и поплыл вперёд. Пентадроид рассредоточился, пытаясь одновременно контролировать путь, по которому софоклианин проник в корабль, и следовать за ним по пятам.

Корабль был больше «Келли Лоренс», но не настолько, чтобы долго плутать по его коридорам. Решив двигаться по наиболее широким «трубам», Эш вскоре оказался в просторном сферическом помещении. Механические или электронные приборы отсутствовали, не виделось даже намёка на оборудование, хоть отдалённо напоминающее земное. Больше всего помещение напоминало желудок кита. И всё же было ясно, что это командный центр: в нишах по всему периметру слегка пульсирующей комнаты, обмотанные сплетением жгутов, щупалец и каких-то трубок, покоились хозяева корабля.

— Поздравляю Эш, — донёсся приглушенный голос Карзай. — Ты первый, кто видит вживую представителей цивилизации, совершающей межзвёздные полёты.

Четыре маленьких глаза, спрятанные в кожистых складках у основания рудиментарного панциря. Десять щупалец разной длины с выраженной ассиметрией: справа одно большое снабжено изогнутым когтем, слева три тонких конечности разветвлялись, образуя по два пальца на каждой. Выступающие по бокам дыхательные трубки. Конвергентная эволюция вновь показала себя, создав в неведомом мире живых существ, своим строением напоминавших головоногих моллюсков. Вот только не в пример более умных моллюсков, освоивших создание космических кораблей.

Лоцис спрятал стрелковый комплекс за спину и осторожно приблизился к одному из существ, стараясь не делать резких движений. Пришелец никак не отреагировал, его щупальца продолжали безвольно плавать в фиолетовой жиже, заполнявшей коридоры звездолёта. Софоклианин аккуратно осмотрел инопланетянина с одной, потом с другой стороны.

— Зрачки. Что-то не так.

Скоро находившиеся на борту крейсера люди поняли, о чём речь: вертикальные зрачки инопланетянина с большой скоростью то сокращались, то расширялись, причём проходило это асинхронно. Глаза существо словно бились в конвульсиях.

— Эш, ты что-нибудь чувствуешь?

— Не уверен. Возможно. Страх. Боль. Растерянность.

— Но они живы?

— Определённо.

— Думаю, что-то случилось с кораблём, — предположил Чинават. — И в тот момент экипаж был подключен к его системам через прямую нейронную связь — на Земле одно время пользовались чем-то подобным. В эпоху корпоративных войн таким образом старались минимизировать время между принятием человеком решения и выполнения его машиной. Но после от идеи отказались, потому что у пилотов часто выгорала нервная система. Не удивлюсь, что тут та же история. Хотя технологии явно совершеннее тех, что имелись на руках корпоратов. Я думаю…

— Эш, уходи оттуда! — прервала рассуждения кибернетика Александра. — «Келли» зарегистрировала всплеск активности корабля!

Словно по сигналу зрачки пришельца перестали судорожно сокращаться и уставились на Лоциса. Софоклианин почувствовал окатившую его волну ненависти и аж отпрянул от неожиданности. Оглянувшись по сторонам, он увидел, что все члены экипажа неотрывно следят за ним. Тут же по комнате прокатилась вибрация, а фиолетовая жидкость рядом с одним из роботов начала уплотняться.

Почуяв недоброе, Лоцис метнулся к выходу. Пентадроид подхватил его и стал буквально проталкивать через сгущающуюся жидкость. Датчики «гориллы», рядом с которой раньше всего начало образовываться уплотнение, принялись показывать быстрый рост температуры.

— Эш, докладывай, что происходит! Эш!

— Активировали защиту. Как имунная система. Я — инородное тело

В наушниках послышалось поэтичное персидское ругательство.

— Александра, выводи нас над кратером. Сонтхи, подать катер к Эшу, быстро! И направь остальных пентадроидов ему на выручку!

Началась борьба, в которой счёт шел на минуты. Экипаж инопланетного корабля, пораженный странным недугом, не мог управлять звездолётом — но коллективных усилий хватило, чтобы активировать внутреннюю защиту. Работай она в полную силу, у Лоциса не имелось бы ни малейшего шанса — даже сейчас продвигаться вперёд становилось всё труднее, датчики бронекостюма сигнализировали о повышении внешнего давления и температуры.