Партия на троих

— Я требую немедленно убраться с орбиты этой планеты. Если через двенадцатую часть времени, требующегося для оборота Шат’рэ вокруг своей оси, вы все ещё будете здесь, то мы вынуждены будем применить силу.

Анна прикинула в уме срок ультиматума: в её распоряжении было около двух часов. Через некоторое время после этого флот пришельцев подойдёт на расстояние эффективного выстрела. Взглянув на данные сенсоров, генерал заметила, что эскадра пришельцев начала рассредоточиваться. Телеметрия фиксировала запуски небольших аппаратов — скорее всего, разведывательных зондов.

Война в космосе, как показала практика, лишь отчасти походила на морские сражения поздних эпох — и уж точно в ней не было места зрелищным, любимым киношниками, но совершенно бессмысленным перестрелкам с расстояния прямой видимости. Огромные пространства космоса и техническое развитие неизбежно накладывали свой отпечаток. Теоретически, эскадра противника могла обстрелять тебя хоть находясь у другой планеты — но в реальности попасть с такого расстояния практически невозможно, даже роботизированные торпеды легко сбивались системой активной обороны задолго до того, как достигнут цели. Это, а также рассеивание лазерных лучей, сокращало практические дистанции ведения боя до цифр порядка тысячи-десятков тысяч километров. Сражения обычно проходили стремительно, и успех в них чаще всего оставался за адмиралом, который выберет наиболее удачную позицию м время для открытия огня: не слишком далеко, чтобы противник не смог увернуться от кинетических орудий а его щиты не рассеяли потоки энергии, но и не слишком близко, чтобы не подставиться самому. Высшим пилотажем считалось умение «подкрасться» к врагу и нанести внезапный удар, который почти не оставит возможность на ответные действия.

Всё это приводило к нескольким последствиям. Во-первых, огромную роль играла информация, получаемая с разведывательных зондов. Тот, кто лучше осведомлён о перемещениях противника, имел больше шансов на победу. На сей раз земляне благодаря «Келли Лоренс» уже накинули шпионскую сеть на систему Шат’рэ, получив преимущество. Во-вторых, роль играла способность проанализировать имеющиеся данные и предугадать действия врага. Физические ограничения передачи информации на межпланетные расстояния приводили к тому, что она либо успевала устареть к моменту получения, либо, если использовались каналы квантовой связи, была очень скупой из-за их малой пропускной способности. Высокие скорости звездолётов приводили к тому, что к моменту получения информации они всегда оказывались не там, где их засекли сенсоры, и командующим постоянно приходилось экстраполировать траектории полёта, чтобы понять, где окажется противник через некоторое время. В свою очередь, это давало пространство для тактических уловок, обманных манёвров, радиоэлектронной борьбы, запуска ложных целей и так далее. В общем и целом, космические сражения на девяносто процентов состояли из манёвров и на десять — из коротких ожесточённых схваток. Эдакие четырёхмерные шахматы со ставкой в человеческую жизнь.

Хотя сейчас земляне и мелькране находились далеко друг от друга, сражение уже началось. Пришельцы явно стремились разместиться в пространстве таким образом, чтобы с максимальной отдачей использовать свое преимущество в численности, окружить землян, получить возможность сосредотачивать огонь на отдельных кораблях. Раскусив задумку, Моррис провела контрманевр, выстроившись в новый боевой порядок, придуманный некогда адмиралом Гельмутом Хаасом. Он мог показаться оборонительным, но давал возможность быстро перейти к агрессивным атакующим действиям с навязыванием маневрового боя. Анна старалась держаться так, чтобы её корабли находились между пришельцами и Шат’рэ в надежде, что мелькране не рискнут использовать разрушительное кинетическое оружие из опасения случайно попасть в обитаемый мир. Другой её надеждой были рои дронов, выпущенные сектор-контролерами. Если дело дойдёт до перестрелки, роботы-истребители смогут связать боем часть инопланетных кораблей до того, как они приблизятся к земной эскадре на расстояние эффективного огня.