Партия на троих

— Ты была со мной на базе, ты помнишь, кто первым нанёс удар.

— И помню, что этот удар выглядел странно: ни убитых, ни раненных. А ещё помню, что мы ответили тем же самым.

— Не мы, а то, что осталось от «Роберта»

— Если у пришельцев нет компьютеров, как они могли в этом разобраться? К тому же ещё раньше мы захватили в плен капитана Арааша.

— Они куда дольше держали в плену нас.

— Поставь себя на их место. Как бы ты поступил?

— Не уверен, что знаю, — честно признался мужчина.

— Вот. А если потом пришельцы ещё и оказались поражены вирусом, созданным на Земле, они могли растолковать произошедшее как нападение.

— И были бы не правы.

— Только кто пытался это втолковать? Протокол «инкогнито» запрещает разглашение любых сведений о человеческой цивилизации и уровне её развития. Насколько я знаю, все мы свято ему следовали.

— Что ты предлагаешь?

— Подумайте сами, пан Штур. Нас сейчас посадили в одну лодку, и это даёт уникальный шанс попробовать впервые поговорить друг с другом на равных, а не с позиции тюремщиков и пленников. Мы можем попробовать установить контакт друг с другом начав с чистого листа, вместо того, чтобы продолжать раскручивать маховик ненависти. И что может послужить лучшим началом для диалога, как не предложение помощи, попытка объяснить, что происходит с их людьми и как от этого можно избавиться?

Тадеуш задумался и посмотрел в сторону мелькран. Словно почувствовав на себе взгляд, управительница Нэцке повернула в его сторону голову. В словах Инги было рациональное зерно. К тому же попытка наладить контакт, как предлагала доктор, в любом случае занятие более продуктивное, чем просиживание штанов.

— Что ж, — почесав щетину, наконец произнёс Штур. — Волей случая здесь у нас собрались специалисты самых разных профилей… Попробуем создать группу для проведения переговоров, так сказать, на высшем уровне.

Оперативное соединение под командованием Анны Моррис прибыло даже раньше запланированного срока: всего лишь на двадцать дней позже, чем «Келли Лоренс». Чтобы двигаться с максимальным ускорением пришлось потратить вдвое больше топлива и энергии, чем обычно, но выигрыш по времени того стоил. Фактически, генерал и её люди поставили рекорд скорости для флотских соединений.

Теперь, кроме «Келли Лоренс», в системе Шат’рэ находилось еще десять кораблей. Главной огневой силой соединения были три артиллерийских корабля, в их числе — тяжелый ударный ФА-звездолёт «Грюнвальд». Их эскортировали четыре сектор-контролера, груженые автоматическими боевыми дронами, два патрульных крейсера и автоматический добывающе-производственный комплекс, решавший проблемы со снабжением и ремонтом отделения в далекой звездной системе. Столь серьезные силы землян концентрировались в одном месте впервые за сто с лишним лет, с самого окончания грандиозной войны в Солнечной системе между корпорациями и их противниками. И впервые в истории человечества — перед лицом инопланетной угрозы.

В рубке «Грюнвальда», выполнявшего роль флагманского корабля, проходил совет, на котором разрабатывался план операции по освобождению пленных землян из Подземного города. За время, прошедшее с момента инцидента на развалинах лунной базы, экипажу «Келли Лоренс» удалось определить, что именно туда отправили пленных землян. Для этого Сонтхи Чинавату пришлось немало потрудиться. Кибернетик умудрился подключиться к бортовому компьютеру подбитого инопланетного корабля — точнее, к его центральному мозгу, ведь звездолёт пришельцев оказался живым существом, предположительно, искусственно созданным посредством невероятно прогрессивной генной инженерии. Только опыт работы с биорами помог Чинавату разобраться, как подключиться к нейронным сетям корабля.

Первое, что он с удивлением обнаружил — живая вычислительная машина оказалась поражена полулегендарным палеовирусом Куртца. Не будь системы «Келли Лоренс» защищены мощными фаерволами, для создания которых объединили весь опыт противодействия боевым вирусам прошлых эпох, пришлось бы туго. Но и без этого потребовалось несколько часов, чтобы полностью убедиться в отсутствии угрозы заражения. Затем пришлось поломать голову, чтобы подобрать ключ к расшифровке языка пришельцев. Розетским камнем послужили переводы записей шатрэнианских теле- и радиосигналов, обнаруженные в памяти живого корабля. Дальше дело пошло легче, и, в конце концов, несмотря на значительные повреждения баз данных, в общих чертах удалось прояснить, что именно случилось с Тадеушем Штуром и его подчинёнными. Фарида сперва думала освободить пленников своими силами, но быстро поняла, что эта задача невыполнима.

Теперь расклад сил изменился