Партия на троих

Потом началась война и всё изменилось. Погиб Фаро, умерла мама, тёти Ильды тоже не стало — пропала без вести в Сапарелле, своём родном городе, куда поехала вывезти в безопасное место стариков-родителей. Герцог Эвранианский вернулся с войны хромым, и слава национального героя, добытая под Шомором, не могла возместить боль утраты жены и сестры, в которых он души не чаял. Калько стал меньше смеяться — и всё же, сделавшись опекуном Теи и во многом заменив ему отца, полюбил принца как родного сына, которого ему так и не даровала судьба. За двадцать прошедших лет они пережили немало светлых моментов, прошли через многое… Принц отговаривал своего дядю от личного руководства штурмом Сапарелла, но Калько оказался непреклонен. Слишком хотел ещё раз попробовать отыскать следы жены, надеясь самостоятельно достигнуть успеха в деле, в котором потерпели неудачу наёмные детективы.

И вот теперь всё заканчивается. Точку в жизни герцога поставил шальной снаряд, один из последних, выпущенный отступавшими республиканцами вслепую, от отчаяния и злости, а не из желания куда-то попасть. И по воле слепого случая угодивший прямо в автомобиль старого вояки, на правах победителя въезжавшего в город. Война снова отобрала у Теи близких людей. Отношения с отцом окончательно погубил переворот, а Калько скоро уйдёт в мир иной. И на этот раз винить в произошедшем некого — кроме самого себя.

Теи крепче сжал руку умирающего и почувствовал, как увлажняются глаза и к горлу подступает комок. Прикусив собственный кулак, чтобы никто не слышал, он беззвучно зарыдал.

Изначально принц планировал лично прибыть с инспекцией к Шат Наару, как только столицу Республики Оолас возьмут в осаду. Однако смертельное ранение дяди задержало его на Левобережье. Должность верховного главнокомандующего была возложена на адмирала Тилли, как на человека, которому предстояло осуществить, вероятно, самую важную операцию всей войны — взять штурмом сердце вражеского государства. И граф взялся за это дело со всем усердием, на которое был способен.

По его приказу продолжился обстрел городских кварталов баллистическими ракетами. Не отличаясь высокой точностью, они применялись скорее для устрашения противника и демонстрации своих технических возможностей, нежели для решения конкретных тактических задачи. Тем не менее, ниарские ракетчики старались целиться по транспортным узлам и объектам городской инфраструктуры. Большая часть запущенных снарядов не попала в цели, взрываясь где-нибудь в стороне, убивая гражданское население, разрушая жилые кварталы и офисные здания, но некоторым запускам способствовал успех. Разрушенными оказались железнодорожный вокзал и центральная городская электростанция. Последний удар стал самым ощутимым. Огромный комплекс обеспечивал львиную долю городских потребностей в электроэнергии, метро, троллейбусы и трамваи встали колом, начались перебои с водоснабжением.

Вечером того же дня, когда был нанесен удар баллистическими ракетами, королевские ВВС совершили первый налет на столицу. Бомбы сбрасывались со стратосферных дирижаблей, стратегической авиации этого мира. Не очень точно, зато в большом количестве и достаточно безопасно для экипажей. Снаряды и пули зенитных орудий не достигали цели, истребители-махолеты не могли подняться на такую высоту, да и ракеты долетали не все. Те же, что все-таки поднимались в стратосферу, зачастую отклонялись в сторону противоракетами, или же настигали ложные надувные цели, сопровождавшие бомбардировщики. Даже в случае прямого попадания огромное воздушное судно оставалось в строю: имея множество наполненных гелием ёмкостей, каждый подобный аппарат обладал немалым запасом живучести. Даже будучи изрешеченным, стратосферный дирижабль имел шанс вернуться на базу. Главное — не опускаться слишком низко, туда, где скоростные, маневренные махолеты могли расправиться с ними очень быстро.

В ту ночь Шат Наар освещали всполохи взрывов, по небу сновали огни прожекторов, ревела сирена воздушной тревоги. Ниарцы целились, как и прежде, в транспортные пути, электростанции, взлетные поля, ангары, казармы, редуты — в общем, во все, что могло представлять хоть какую-нибудь ценность для обороняющихся. Благодаря радиолокационным станциям, рано обнаружившим приближение противника, люди успели спуститься в подземные укрытия и метрополитен, ставший теперь огромным бомбоубежищем. В воздух взметнулись пунктирные линии трассеров, вскоре исчезнувшие: опытные командиры дали отбой молодым зенитчикам, понимая, что враг все равно вне досягаемости их орудий, а патроны ещё потребуются в скором будущем.