Партия на троих

Чтобы попасть сюда, ему пришлось пройти сквозь корону звезды, по сравнению с которой хромосфера казалась холодной, как лёд. Вот там был если и не ад, то уж точно его преддверье. Даже в относительно «холодной» корональной дыре, сквозь которую пролетел патрульный крейсер, жар достигал 600 000 градусов. Этого достаточно для того, чтобы испепелить любой корабль — но только не звездолёт вооруженных сил Земли. Над его созданием трудились лучшие умы Обитаемых Миров, соединив воедино в биомеханической конструкции достижения инженеров и генетиков, физиков, кибернетиков, химиков — и многих других высококлассных специалистов. Мощное вооружение гармонично сочеталось с передовыми оборонительными комплексами: защитными полями, кинетическими буферами, стазис-генераторами, внутренней нанобронёй. Перед тем, как нырнуть в корону, корабль максимально сжался в размерах, прикрывшись спереди, как щитом, энергоконденсаторами. Каждый из них улавливал рвущиеся из недр светила потоки заряженных частиц, перенаправляя их энергию на защитные системы. Окутав крейсер толстым коконом полей, они максимально отгородили звездолёт от внешнего мира — теперь создание человеческих рук могло бросить вызов жару звездной короны. Во всяком случае, у него было пятнадцать-двадцать минут на то, чтобы преодолеть опасную зону и очутиться в относительно прохладной хромосфере.

За спиной Вайса открылась дверь. Генерал не стал оборачиваться, так как прекрасно знал, кто прошел через неё: это был Гельмут, аватара корабля. Их стали создавать после того, как психологи выяснили, что на звездолётах, обладавших, подобно «Гельмуту Хаас», незаурядным искусственным интеллектом, людям легче взаимодействовать с человекоподобным воплощением корабельного интелкома, чем постоянно осознавать себя летящими в брюхе левиафана.

Кроме аватара и самого Фридриха на борту сейчас никого не было: миссия генерала, приведшая его в звездное чрево, имела высшую степень секретности и не терпела промедления. Пришлось реквизировать первый попавшийся военный корабль, а экипаж высадить в ближайшем порту.

— Генерал, мы приближаемся к хромосферной базе.

— Отлично, Гельмут, так держать. Всё прошло хорошо? — глядя на огненное море осведомился Вайс.

— Вполне. Сгорело не более сантиметра внешней оболочки. Я начну восстанавливать её, как только пристыкуемся к базе.

Генерал удовлетворенно кивнул, машинально поправив чёрный воротничок своего кителя.

— Как скоро она окажется в пределах видимости?

— Через пять минут.

— Спасибо, — генерал окинул взглядом аватара, отметив, что он не очень похож на свой прототип. Во всяком случае, если верить памяти.

Когда-то настоящий Гельмут Хаас был его преподавателем в Сен-Сире, знаменитой французской военной академии, основанной по приказу Наполеона Бонапарта. Потом их пути разошлись — Фридрих нанялся на работу в частную военную компанию, имевшую контракт с марсианской корпорацией «Олимпия», Хаас остался на Земле. Они встретились ещё раз, когда очередная потасовка между корпорациями обернулась Революцией. Гельмут в пух и прах разнёс эскадру, где служил Вайс — а потом предложил выжившим перейти на сторону Мирового совета. Фридрих до сих пор не знал, оказался бы он в лагере революционеров, кабы не авторитет бывшего учителя.

Сложно поверить, что всё это происходило более столетия назад… Сейчас генерал был стар — очень стар. Не так давно ему исполнилось 158 лет. Нанофикацию изобрели много позже достижения возраста, за которым процедура оказывалась неприменима для организма, так что сегодня работоспособность Вайса поддерживалась стараниями целой бригады геронтологов. Его тело носило на себе следы не одной трансплантации искусственно выращенных органов и тканей, было нашпиговано имплантатами, самые старые из которых появились ещё во время работы на корпоративную безопасность. Но цепляться за жизнь старого вояку заставлял не страх смерти, давно притупившийся, а груз ответственности, лежавший на плечах. Фридриха, в своё время настоявшего на сохранении вооруженных сил, нередко считали параноиком — но он твёрдо придерживался убеждения, что однажды они могут понадобиться. И тогда кроме него, помнившего, что такое война, никто не будет в состоянии воспользоваться ими надлежащим образом. Его жизнь не принадлежала ему — она давно отдана служению безопасности человечества. Так что права уходить на покой Фридрих Вайс не имел.