Партия на троих

Через пять минут генерал увидел прямо по курсу слабо различимые контуры цели своего путешествия. Повинуясь лёгкому движению руки военного, изображение увеличилось, и перед его взором предстала во всей своей красе хромосферная база «Уицилопочтли». Названная в честь ацтекского бога солнца и войны, она являлась главной оперативно-командной базой вооруженных сил Земли в этом секторе космоса. Станция в десятки раз превосходила по размерам «Гельмута», однако большую её часть занимали реакторы на антиматерии, охладительные установки и генераторы защитных полей. Единожды сокрытая в недрах пограничной с пространством Федерации обитаемых миров звезды, она должна была навсегда остаться внутри, не позволяя при этом бушующим со всех сторон силам превратить себя в ионизированный газ, а гравитации — затянуть внутрь светила. Столь экстремальное и труднодоступное местоположение для командного пункта выбрали из-за того, что даже с использованием современной техники его почти невозможно обнаружить в беснующихся потоках излучения, исходящего от звезды — если, конечно, не знать наверняка, что и где искать. В то же время база могла поддерживать связь с внешним миром. Невидимая, но всевидящая — идеальное место для управления кризисными ситуациями.

Впрочем, большую часть времени «Уицилопочтли» оставалась необитаемой. Изредка прибывали армейские техники, проводили проверку работоспособности всех систем базы, и улетали восвояси — чтобы вернуться через несколько лет. Созданная в качестве единого командного центра вооруженных сил, она, как и подавляющее большинство военных объектов, была законсервирована, отложена про запас, «на чёрный день». Люди больше не воевали друг с другом, не имелось у них и противников в пределах изученного космоса; внутренняя безопасность успешно обеспечивалась Комитетом охраны правопорядка, защиту от чрезвычайных ситуаций выполняла Единая спасательная служба. Никто не видел смысла в содержании и обслуживании огромной военной машины — да его и не было на самом деле. Армия осталась, но она претерпела масштабные изменения, превратившись в гибкую, мобильную структуру с небольшой численностью личного состава. Теперь военные защищали исследователей на планетах с агрессивной флорой и фауной, помогали колонистам обустроиться на новом месте, да патрулировали пространство Федерации, расправляясь с космическим мусором. Существовал ещё, конечно, и особый отдел, но всё это мелочи — так, дыхание спящего дракона.

Теперь же дракон приоткрыл глаза, встревоженный шумом у входа в свою пещеру.

Больше всего станция походила на одуванчик, тянущийся к свету солнца. Отчасти такая иллюзия создавалась из-за неисчислимого числа энергоконденсаторов, которыми во все стороны ощетинилась техническая секция базы, отчасти — из-за красно-золотых бликов на обшивке «Уицилопочтли», покрытой слоем абсолютного отражателя. У основания короткого «стебелька» фантасмагорического цветка виделись пристыкованные военные корабли — ни дать, ни взять листья растения. Они были разных классов и моделей — сразу заметно, что пассажиры каждого звездолёта добирались до места встречи в спешке, как и Вайс. Восемь кораблей — восемь человек. Он был девятым. Значит, все уже в сборе…

Крейсер слегка тряхнуло.

— Мы вошли в зону действия защитных полей «Уицилопочтли», — констатировал Гельмут. — Мои датчики фиксируют снижение температуры за бортом.

Генерал кивнул. Посмотрев в последний раз на приближающуюся станцию, он покинул смотровую площадку, направившись прямиком к стыковочным шлюзам. Когда транспортная система корабля донесла его до нужного места, створки шлюзовой камеры уже раскрывались, обнажая коридоры базы. Обстановка в них царила спартанская. Единственным украшением голых стен служили гербы Обитаемых Миров и Вооруженных сил да цветастые указатели направлений.

Отсеки, предназначенные для персонала базы, занимали совсем немного места в пространстве станции, так что очень скоро Фридрих достиг командного центра, являвшего собой образец минимализма: в тускло освещенной круглой комнате не было ничего, кроме девяти кресел, расставленных вдоль стен. Одно из них пустовало — оно предназначалось для Вайса. Не теряя времени, генерал сел в него и закрыл глаза.

В тот же миг он оказался в залитом равномерным молочным светом пространстве, не имеющем границ ни в одном из направлений — то была виртуальная реальность, из которой осуществлялось управление станцией и, при необходимости, командование вооруженными силами сектора. Совещания тоже предпочитали проводить в цифровом пространстве — для быстроты обмена информацией и удобства. Коллеги уже ждали его, собравшись в круг. Семеро имели то же звание, что и Вайс, на плечах восьмого красовались маршальские погоны.

— А вот и Фридрих, — произнёс маршал, глядя прямо на новоприбывшего. — Как всегда, последний. В этот раз он умудрился опоздать даже на назначенную по своей же инициативе встречу. Опять занимался своими черноворотничковыми делами?