Партия на троих

— Да, это так. Я приметил один крейсер, «Келли Лоренс», под командованием капитана Фариды Карзай. Сейчас она и её люди находятся сравнительно недалеко от места происшествия и смогут прибыть туда в течение четырех месяцев. Однако, маршал, я хочу указать на возможность альтернативного решения. Нам не потребуется ждать столько времени, если воспользоваться «Пилигримом».

Фридрих многозначительно посмотрел в сторону Анны Моррис. Та с самым безучастным видом ответила:

— Проект «Пилигрим» не предназначен для проведения подобного рода операций.

— Нет, вы только посмотрите на эту особу! — всплеснул руками сосед Вайса справа. Он был в числе тех, кто состоял в открытой конфронтации с Моррис. — У нас тут чрезвычайная ситуация, требующая стремительных действий, а она обрубает нам верное средство для скорейшего её разрешения!

— Спокойней, — вмешался маршал. — Я знаю, что в последнее время у вас натянутые отношения, но сейчас не время их выяснять. Тем не менее, — повернулся он к Анне, — я согласен: глупо пренебрегать любыми возможностями, которые помогут купировать разразившийся кризис.

Женщина пожала плечами.

— Я лишь констатировала факт. Назначение проекта «Пилигрим» не включает в себя разведку потенциально опасных регионов. В любом случае, вне зависимости мнения дилетантов, — она бросила взгляд, полный плохо прикрытого презрения на соседа Фридриха, — «Пилигрим» ещё не готов к применению. Мы до сих пор тестируем оборудование, к тому же необходимо время, чтобы технический персонал освоился в новых условиях. Сейчас от него не больше проку, чем от музейного экспоната.

— Когда же ситуация измениться?

Моррис развела руками:

— Я не могу назвать точную дату. Может через месяц. Может через два. Или через год. Не исключено, что вся затея вообще окажется несостоятельной, и наши старания пойдут прахом.

Маршал хлопнул в ладоши.

— Что же, понятно. Значит, «Пилигрим» для нас не вариант. Придётся действовать с помощью обычных средств. Итак, четыре месяца… Пожалуй, в этом даже можно найти положительные моменты. У нас в запасе достаточно времени, чтобы отфильтровать все скоропалительные и не совсем удачные решения, проработать в деталях план наших действий и прийти к консенсусу. Господа, на время нам надо отложить в сторону все споры, мелочные обиды, амбиции, равно как и прочие дела. На кону сейчас стоит судьба человечества. Фридрих, ты, кажется, упоминал о наличии плана действий? Что же, с тебя и начнем.

Глава 10

Вязкая, как смола, темнота обволакивала его, давя на грудь и сознание. Тело отказывалось повиноваться, став совсем чужим, чувства исчезли без следа. Не было ни запахов, ни звуков, ни единого пятнышка света — ничего. Словно вселенная прекратила своё существование, умерла, словно погасли все звёзды, рассыпались в прах планеты, рассеялись туманности. И среди победившей энтропии каким-то образом очутился он — единственное живое существо в бесконечном пространстве. Впрочем, живое ли? Ведь не удавалось уловить даже биение собственного сердца или почувствовать, как мерно вздымается грудная клетка, наполняя легкие кислородом. Только слабое покалывание в кончиках пальцев подсказывало, что руки и ноги всё ещё на месте, что он до сих пор остаётся человеком, а не блуждающей искоркой сознания в мёртвом холодном мире. Это было единственное оставшееся чувство, и он отчаянно цеплялся за него, чтобы не сойти с ума от страха.

В мыслях царил полный разлад. В уме ярким калейдоскопом проносились картинки из прошлой жизни, но они были абсолютно бессвязны, а порой и вовсе абстрактны. Будто смотришь нарезку взятых наугад кадров из разных фильмов.

Вот он — ещё ребёнок — плывет с каким-то человеком (отцом?) на старой деревянной лодке по озеру. Смеркается, вокруг ни души, и только плещется в воде рыба. Солнце садится за поросшие лесом горы, уступая место Луне — такой непривычно большой и одинокой…

В следующее мгновение он видит себя бредущим среди раскинувшихся под светло-голубым небом плодовых деревьев. На краю сознания проскакивает ничего не значащее слово «Марс». С прогнувшихся веток свисают яблоки, груши, сливы и черешня. Воздух стремительно рассекают птицы, оглашая округу радостным щебетом. А рядом, держа его за руку, бодро шагает босиком по траве смеющаяся девочка лет четырнадцати…

Воспоминание из самого раннего детства: вокруг много улыбающихся людей, коробки с подарками, воздушные шарики. Все внимание — на него, стоящего перед тортом с зажженными тремя свечками. Пламя пугливо трепещет, но никак не потухнет, сколько ни дуй на него. Ещё раз, ещё одна попытка: надо только набрать побольше воздуха…

Чудовищные, фантасмагорические джунгли, покрывшие планету от полюса до полюса живым ковром в сотни метров толщиной. На уровне земли, куда не доходит свет крошечного солнца, царит кромешная тьма, в которой люди ориентируются лишь благодаря сложной аппаратуре, работающей во всех спектрах излучения. Облачённый в скафандр армейского образца, он стоит, сжимая дымящуюся винтовку, перед тушей мёртвого чудовища: гора мышц, густо усеянных шипами и костяными наростами…