Паруса в океане

Царь Итобаал не остался в стороне от событий, поспешно стягивал свои морские и сухопутные дружины, разбросанные по всему свету. В городе появились хананейские воины в диковинных чужеземных шлемах и панцирях. Одни из них принесли с собой запахи италийских диких лесов, у других еще не сошел густой ливийский загар.

Астарт прекрасно понимал, что бунт - это смехотворная возня мухи со слоном, что Тир, владыка морей, одним плевком раздавит жалкую горстку смельчаков. Но он испытывал гордость и необыкновенный подъем оттого, что эти обреченные люди вверили ему свои судьбы. И теперь нет сил, которые сломили бы его, заставили сложить оружие или предать...

- В этом дворце мы продержимся хоть сто лет, - с уверенностью заявил Хромой. - Вина и еды достаточно, вода есть.

- Без чужой помощи не продержимся, хоть швыряй мы в тирян свиными окороками и лей им на головы вино, - сказал Астарт, - нужно поднять рабов в других городах. Есть у вас связь с ними?

- Я отправил самых ловких парней во все крупные города Финикии и филистимского побережья..

- Продержимся, - неторопливо, с непоколебимой уверенностью в голосе произнес новый верховный жрец Мем, и его глаза недобрым пламенем ожгли Астарта. - Устроим молебен, принесем жертвы... Отец наш Мелькарт не оставит нас. Он дарует нам победу...

- Проклятье, - сказал Астарт, остывая. - Почему боги любят пустые казаны? Дальше звук разносится?

Мем поплевал в разные стороны, очищая себя от скверны, и произнес с чувством:

- Господи, Ваал небесный, не слушай этого человека. Его язык - не наш язык, его речи - не наши речи... - Мем бесконечно сожалел, что Астарта выбрали шофетом.

По грязным, заплеванным плитам ползал крошечный младенец с расцарапанными в кровь щеками.

- Чей? - недовольно произнес Астарт, указывая на него.

Мем подхватил малыша на руки, погладил его редковолосую голову жесткой, натруженной ладонью. Лицо Мема сразу обмякло, стало простым и домашним.

- Этот отрок - сын почтенного раба-египтянина по имени Хнумабра, сказал он.

Астарт вспомнил этого раба, узкогрудого, пожилого и сутулого, который, прожив в Тире большую часть жизни, так и не научился говорить по-финикийски. Хнумабра был знаменит - это он открыл ворота крепости, впустив ночью бунтовщиков.

- Унесите его куда-нибудь, - проворчал Астарт. - Начнется беготня, раздавит какой-нибудь безголовый и не заметит.

И словно в ответ на его слова на разные голоса закричали часовые:

- Идут! Идут!

Густые волны копий, шлемов, щитов, поднятых над головами мечей хлынули внезапно из-за примыкающих к площади строений. Ударили невидимые катапульты. Тяжелые валуны с грохотом обрушились в крепость. Дворец визиря представлял собой мощную крепость, выстроенную в классическом хеттском стиле бит-хилани - толстые стены, неуклюжие, приземистые башни, массивные кованые ворота.

- Гвоздь! - крикнул Астарт. - Возьми своих молодцов и проберись в их тыл. Чтоб ни одна катапульта не уцелела!

- Все сделаю, шофет! - Глаза раба сверкали свирепым восторгом.

Начался приступ по всем правилам военного искусства - со штурмовыми лестницами, стрелками прикрытия и воплями устрашения.

Наконец осаждавшие, потеряв много убитыми и ранеными, откатились в гущу торговых кварталов.

- Жарко! - Астарт отбросил утыканные стрелами щиты. - Будет шторм.

Он посмотрел в сторону гавани и увидел неподвижные верхушки мачт. Неслышно появилась Ларит. Она хотела убедиться, что Астарт жив, что с ним ничего не случилось.

- Купцы размышляют, - сказал Астарт. - На второй приступ они не пойдут: не привыкли проливать свою кровь. Торговать они умеют, а вот брать крепости не научились.

Астарт проследил, чтобы расставили часовых, и вместе с Ларит спустился вниз. Свита Хромого провела их в апартаменты визиря. В большом полутемном зале, устланном коврами и циновками, Эред пытал скифа, своего бывшего хозяина.

- Я его поймал еще вчера, да не было времени развести жаровню. - Эред поднес к лицу скифа раскаленный металлический прут.

- Я все рассказал, видят боги, - завизжал старик.

Глаза Ларит округлились в ужасе:

- Эред? Как ты можешь?!

- Могу, - мрачно ответил тот, - он выдал нас, хотя мы его поили и кормили. Лежал на циновке будто пьяный, а сам все подслушивал. За это он получил десять дебенов и Агарь... - Он склонился к старику: - Где Агарь? Отвечай, шакал...

- Продал! - зарыдал скиф. - Сразу продал!

- Кому?

- Разве я знаю! Иностранец какой-то взял ее на корабль.

- Какой иностранец? Как он выглядел?

- Бедная девушка, - прошептала Ларит. Астарт увел ее в другой зал, там обосновался второй шофет с десятком собственных рабынь, бывших жен и родственниц визиря.

- Гвоздь не вернулся, - сказал Хромой, оттолкнув рабыню, омывающую ему ноги, - но катапульты навек замолчали. Смелый был парень. И те, кто был с ним... Как говорил мой друг-привратник, кровь героя не проливается впустую.

В сумерках через стену крепости забросили головы тех, кто был послан поднимать рабов других финикийских городов-государств: ведь в одиночку знали все - невозможно было победить.