Пастырь мертвецов

Кабина лифта была собрана из металлических решеток – так, чтобы в процессе движения пассажир мог видеть все происходящее вокруг. Непрозрачным был только пол – да и то, наверное, только для того, чтоб пощадить нервы посетителей, не принадлежащих к расе демонов. Егор понял это вскоре после начала спуска.

Несколько минут он не видел вокруг ничего, кроме толстых бетонных плит, украшенных орнаментом путаницы труб и кабелей – так, должно быть, выглядят недра любого большого здания. Потом серые шероховатые поверхности вдруг резко оборвались, и перед взором Егора предстала абсолютная черная пустота…

Киреев даже слегка пошатнулся, когда это произошло.

Некромант знал, что под Ростовом находится разветвленная сеть пещер и тоннелей – он даже бывал в некоторых катакомбах. Но даже представить себе не мог, что в их число входят такие громадные пространства.

Пустота простиралась на километры вокруг – в пределах видимости не было ни единого физического объекта. Фантастическое зрелище – пугающее, но вместе с тем притягательное и завораживающее.

Минуты спуска казались Егору нескончаемо долгими. Посмотрев на часы, он отметил, что их прошло уже целых пятнадцать. «Это насколько же глубоко под землю забрался Мальгедорн?» – некромант почесал в затылке. Приблизившись к решетчатой двери лифта, он посмотрел вниз и увидел, что кабина приближается к твердой поверхности. Длинному мосту, уводящему вдаль, к стене темноты. Мост был виден лишь благодаря тому, что по краям его стояли ряды больших бронзовых ваз, в которых бесновалось оранжевое пламя.

– И потом опять все время прямо, – выйдя из лифта, Егор посмотрел по сторонам. – Чертов шутник, – пробормотал некромант.

Других вариантов здесь просто не было. Разве что вниз, в гулкую мрачную бездну. Она не спешила заканчиваться с появлением моста. Взгляд Егора так и не смог добраться до дна окружавшей мага пустоты. Передернув плечами, Киреев пошел вперед.

Тот, к кому он сейчас направлялся, был одной из самых загадочных и устрашающих Сущностей в городе. Мальгедорн принадлежал к зловещему клану демонов-аффиктов, известному также как Ordo Morbus. То были особые, куда более отчужденные и опасные создания, нежели черти, дьяволы или обычные демоны. Несмотря даже на то, что аффикты имели человеческое происхождение. А может быть, как раз благодаря этому…

Лишь основатель этого сословия, Левиафан, имел полностью демоническую природу. А вот его последователи являлись некогда обычными людьми. Некоторые, впрочем, не вполне обычными, а влиятельными и известными. К таковым, к примеру, относился Мальгедорн. Егор не знал, кем именно был владелец «Крыльев ужаса» в своей человеческой ипостаси, но слышал, что о человеке том по сей день слагают стихи и пишут романы.

Несколько тысячелетий назад в Аду случилось что-то вроде восстания, которое возглавил Левиафан. Подробности той истории были скрыты от мира смертных, так что о целях бунта Егор и большинство других магов могли только догадываться. Доподлинно известно было лишь то, что воинами армии мятежного демона стали аффикты – ужасные гибриды, созданные Левиафаном из обычных людей при помощи жутких ритуалов, которые можно было бы назвать дьявольскими… если только они не являлись таковыми на самом деле. Мятеж был подавлен, но наказывать зачинщика не стали. Напротив, ему даже позволили организовать нечто вроде маленького персонального Ада («маленького», разумеется, лишь в сравнении с масштабами первоисточника), в котором Левиафан продолжил свои эксперименты. Создание новых аффиктов было поставлено на поток. Довольно скоро они овладели техникой самовоспроизводства – и это при том, что абсолютно все аффикты были бесплодны. Новые демоны получались из людей, заблудившихся в лабиринтах духовных практик – начинающих магов и эзотериков, что постучались однажды не в ту дверь. Или же пресыщенных гедонистов, рыщущих по миру в поисках новых, ранее не изведанных, все более острых ощущений. Для последних у аффиктов имелись в запасе особые приманки…

Впрочем, шанс пополнить собой ряды аффиктов (или, что гораздо вероятнее, их жертв) был практически у любого жителя планеты Земля. Многие попали в эту систему лишь потому, что связались не с той компанией либо же оказались в неподходящее время в опасном месте. Этих бедолаг ждало наибольшее потрясение, ведь, в отличие от тех, кто сам искал встречи с демонами, они не имели ни малейшего представления о том, с чем им пришлось столкнуться…

Аффикты же исповедовали феноменально жестокий культ боли, которая, по их утверждениям, способна на определенном этапе перерасти в наслаждение. Но не так, как это происходит у мазохистов. А оставаясь все той же невыносимой болью – далеко не той интенсивности, что возникает, когда ты случайно уколешь палец…

Люди, которым было назначено стать аффиктами, подвергались причудливым деформациям – зачастую с добавлением множества «деталей», изначально в человеческом организме не присутствующих. Но киборгами они после этого не становились – ведь инородные элементы были призваны не модифицировать тело, а причинять постоянную боль.