Пасынки Страны

Во всем происходящем сейчас было какое-то чародейство: около огромного костра, пылающего в фиолетовой ночи, две красивые девушки рассказывали историю давно минувших дней, а огромный бородатый старикан помешивал душистое варево в котле, точно взятом из аксессуаров к фэнтези-фильму. Я ощущал себя персонажем настоящей сказки. А впрочем… Ведь так оно и было!

– С тех пор миновало очень много лет, – продолжила Ева, и я взял ее холодные ладошки в свои, поглаживая тонкие пальцы. – Старый мир исчез почти полностью, и лишь в скрытых местах, вроде Колодца Смерти, еще сохранились его кусочки, за которые коллекционеры готовы дать хорошую цену. Хозяин дневника время от времени рисковал жизнью, опускаясь в смертоносные катакомбы, пока его не призвала к себе Она. – В ответ на мой недоуменный взгляд, Ева указала пальцем на страницу дневника, где я заметил рисунок женщины в длинном, до пят, плаще-накидке с огромным капюшоном, полностью скрывшим лицо. – Так он ее называет, не упоминая ни имен, ни каких-либо подробностей. Впрочем, автор упоминает, что, судя по месту проживания, заказчица является одной из верховных ведьм. Она заплатила очень большую сумму, чтобы человек нашел в Колодце заточенное там существо, передав ему послание и некие дары.

– Зачем? – спросил я. Почему-то вся эта история совершенно перестала мне нравиться. Вспомнились неосвещенные проходы, черепа в нишах и странный голос таинственной твари. – Какого хрена ей было надо?

– Видимо, об этом и шла речь в письме, – пожала Ева плечами. – Автор пытался его вскрыть, но на послание наложили чары, препятствующие проникновению. В общем, так или иначе, но писавшему удалось встретиться с хозяином Колодца и передать ему письмо ведьмы. Тот благосклонно принял дары и дал посланцу ответный дар. – Ева перелистала страницы и показала рисунок: – Ничего не напоминает?

– Эти штуки, – внимательно рассмотрел я светящуюся метлу, насаженную на гладкую палку, – есть у каждого города и поселка, где мы проходили. И везде, кроме Головни, свирепствует смертельная эпидемия.

– В Головне они выросли лет пять назад, – подал голос Рекс, – и в поселке уже появились первые заболевшие.

Вот тут мне стало совсем не по себе. Выходит, некая ведьма выспрашивала у твари, едва не опустошившей Страну в незапамятные времена, рецепт этого опустошения. Но зачем? Неужто, чтобы просто насладиться мучительной смертью тысяч людей? Стоп. Я приложил ладонь ко лбу и похлопал. Голова Чеговиц замучил родню, пытаясь прожить подольше, а рецепт жуткого ритуала получил от какой-то ведьмы.

– Так это же – огромная электростанция, – пробормотал я и, когда все вопросительно уставились на меня, ответил на их безмолвный вопрос: – Похоже, кто-то выкачивает жизнь из народа Страны, пытаясь удлинить свою. Ева, помнишь наш разговор, что после победы над вампирами ведьмы перестали умирать?

– Но это же чудовищно! – Ева даже закрыла глаза. – Женщины, дети, старики…

– Не может быть! – побледнел Рекс. – Как же они смогли это скрыть?

– Ну и кто признался бы? – невесело ухмыльнулся я. – Одна из ведьм, получивших дар вечной жизни? Разве автор дневника, если бы догадался…

– Кажется, он догадался. – Маленькая вампирша перелистала страницы в самый конец дневника: – Вот: «Мало деньжат, мало! За таковой-то секретный секрет. А ну, поди разнесу его, охо-хо, как смрад пойдет. Послал пигулку Черной. Гадина, к себе больше не пущает, выспрашивает, на кой, мол? Накалякал, мол, знаю все, золотишка бы добавить, рот запечатать. Долго думала. Прислала грамоту. Велела отнести Тому-кто-ждет. Дескать, он и возблагодарит. Боится, стервоза! Лады. Смотаюсь по-быстрому, а там отпишусь». Это последняя запись.

– Возблагодарили дурака, – фыркнула Марго. – Связался, идиот, с ведьмами, вот и получил по заслугам. Ну и суки!

– А ну-ка, отведайте моего варева, – вмешался Подорожник, приближаясь к нам с огромным черпаком, исходящим ароматным паром. Все это время мне казалось, будто дедуган внимательно прислушивается к нашей беседе, недовольно морщась в некоторых моментах. – Прежде братцы гутарили, дескать, мой отвар способен излечить от любой хвори и добавить здоровья всякому, кто не хвор.

– Все братья? – осведомился я, в упор глядя на Подорожника. – Или только те, кого мы видели?

Старик не стал играть в гляделки, а тут же отвел взгляд. Ева взялась за мое запястье и почему-то затаила дыхание.

– Максим, – кашлянул дед, – я же сказал: серьезные разговоры станем вести завтра, а сегодня – отдыхайте, набирайтесь сил. Людей, кормиться, здесь нет, так хоть отведайте моего варева.