Пасынки Страны

Напряжение спало. Пожав плечами, я принял горячий ковш и попробовал солоноватую жидкость с привкусом грибов. Действительно, ничего себе! От позвоночника словно стрельнули обжигающие разряды, и приятная истома разлилась по всему телу. Марго жадно приложилась к огромной ложке и подмигнула мне черным взглядом. То ли мне показалось, то ли пляшущие тени сыграли дурную шутку, но от Рекса и Евы черпак вернулся почти нетронутым.

– Вот и славно, – тяжело вздохнул Подорожник. – Оставляю вас, а сам до завтра по-стариковски поваляюсь под какой-нибудь осинкой. Отдыхайте да сил набирайтесь.

Странно, вроде не так давно пробудился ото сна, а слабость вновь набросилась на меня, опутывая руки и ноги невидимыми путами. Вот что значит расслабиться в компании друзей, почувствовать себя в безопасности.

– Что дальше-то делать будем? – поинтересовалась Рита, развалившись на коленях Рекса. – Сдается мне, нет никакого смысла топать в чертов дворец этой чертовой королевы ведьм. Один черт, нас там ни черта хорошего не ждет. – Она широко зевнула и лениво прикрыла рот. – Хорошо-то как… Рексик, миленький, почеши мне животик. Вот так, умничка.

– А дворец королевы тут совсем недалеко, – прошептала Ева мне в ухо и погладила по голове, – три лиги на север – и наткнешься на каменный тракт у скал. Если идти по нему на восток, то выйдешь к Дряхлой Горке. Дворец вырублен прямо в горе. А по другую ее сторону должна быть наша резервация.

– Угу, – пробормотал я, ощущая, как сон все ближе подкрадывается ко мне, неслышно ступая мягкими лапами по сухой листве. – Но вы там никогда не были?

– Там никто не был. – Мне показалось, будто капля теплой влаги упала на мое лицо. – Вероника, королева ведьм, сама ведет всех вампиров туда. Максим… – Она умолкла, а я нашел немного сил приоткрыть один глаз.

Звезды, казалось, плясали в черном бархатном небе, а деревья пытались пуститься в пьяный хоровод. Лицо любимой выглядело невероятно печальным, точно она вспоминала нечто болезненное. Или это ей предстояло.

– Я люблю тебя, Максим.

Это было последним, что я услышал перед тем, как провалиться в сон.

В эту ночь я не увидел бурлящего мрака, не ощутил давящих объятий и не сопротивлялся атакующим конусам тьмы. Только безмолвие, в котором медленно таял тихий смешок, полный нескрываемого торжества.

И я проснулся.

Рядом мирно посапывала Маргарита; значит, в кои-то веки я не спал дольше остальных. Где они, кстати?

Мы лежали в крохотной пещере с низким потолком, который, как пол и стены, порос мхом светло-коричневого цвета. Вот где настоящий ортопедический матрац: растительность пружинила при нажатии, но тут же восстанавливала форму, стоило прекратить давление. Вход в пещеру завесили куском плотной материи, не пропускавшей ни единого лучика света снаружи. Дорожные сумки лежали в небольшой нише, и я некоторое время тупо рассматривал их, прежде чем подняться.

Попутно выяснилась и еще одна любопытная вещь. Ощутив некоторый дискомфорт, я поднял ладони и уставился на пальцы. Украшений, к которым я уже успел немного привыкнуть, не было. Ни Эха Бури, ни Ока Ночи. Похоже, придется отвыкать.

Что за чертовщина?!

И Евы с Рексом нет.

Я осторожно отодвинул полог, закрывающий вход, и выглянул наружу: глубокий вечер, но в темном небе еще заметны багровые зарницы ушедшего светила. Если наши спутники ушли сегодня, то времени прошло совсем немного. Но куда и зачем? Я ничего не мог понять. Может, они вовсе и не уходили? Я выскочил наружу.

– Добрый вечер, Максим. – У костра сидел Подорожник и размеренно ломал сухие ветки, которые так же методично бросал в огонь.

Мне показалось, будто губы, скрытые бородой, кривила непонятная ухмылка.

– Здорово, коль не шутишь, – проворчал я, приближаясь к старику. – Может, объяснишь, какого черта происходит? Что ты там вчера ляпнул по поводу серьезного разговора?

Дед поднял на меня глаза, и я даже поразился, сколько насмешливой неприязни отражалось в его глазах.

– Присаживайся, – указал он на бревно, лежащее по другую сторону костра. – Сегодня я отвечу на любые вопросы и даже сделаю вам с Маргаритой одно предложение.

– Возможно, в таком случае следовало бы дождаться моего присутствия? – выбралась из пещеры вампирша и подошла к нам, зябко обнимая себя за плечи. – Какое предложение?

– Об этом позже. – Подорожник как бы невзначай поправил кинжал на поясе, и я заметил блеск серебра, когда клинок слегка выдвинулся из ножен. – Сначала – вопросы.

– Где Рекс и Ева? – прямо спросила Марго, став рядом со мной. – Что ты с ними сделал?

– Да ничего! – глухо расхохотался он и погладил бороду. – Еще прошлой ночью, когда вы уснули, ваши друзья ушли к Веронике, ну – к королеве ведьмовской. Просить, значица, пошли. За вас, между прочим. Чтобы в живых вас оставила. И дары понесли. – Он даже причмокнул. – Ох и хороши же дары! Вероника за ними давно охотилась, даже братца моего извела, потому как подозревала, что именно он хранит один из перстней силы.

– А ты, стало быть, знал, – глухо сказал я, – знал, что эти мрази брата твоего заживо сожгли, и молчал?