Пасынок судьбы

– Верно. Солнца нет. Хотя туч не было. Мох на деревьях где придется.

– Точно! Во дела! А я как чувствовал… Вляпаемся в дерьмо по самые уши… Уж извини, твое высочество.

– И туман… – вдруг добавил дрожащим от волнения голосом Олешек.

Он ткнул пальцем под ноги.

Ну, туман, не туман, а легкая дымка поднималась над травой, достигая уже колен. Так бывает над лугом, когда солнце ранним утром высушивает росу, и она плывет клубящимся паром. Кажется, будто идешь в парном молоке. Здесь же другое. Туман казался липким, противным. Так и хотелось остановиться и счистить его со штанов рукавом. А потом залезть на дерево или найти выступ скалы и пересидеть, когда он пройдет мимо.

– Гляньте! Домик! – звонко закричала королевна и опять шлепнула себя по губам, убоявшись чужого в лесу звука.

Годимир повернул голову.

Лес на время кончился, и они вышли на край широкого яра. Его, видимо, промывали ежегодно сбегающие с гор талые воды. Да и сейчас на дне бесшабашно звенел ручеек. Со временем стены оплыли, придав оврагу ширину и монументальность, а после заросли шиповником и терном. Кусты укрепили сползающий глинозем и остановили рост оврага. С северной стороны ели подступили почти вплотную к его склону – кое-где даже корни торчали в воздухе, словно скрюченные и почерневшие куриные лапы. А на противоположной, южной стороне располагалась рукотворная просека саженей двадцать на двадцать, заросшая густым травостоем. К склону длинного, как язык страдающей от жары собаки, холма, покрытого темным ельником, притулилась избушка. Маленькая, слегка покосившаяся, крытая дерном.

– Кто бы это?.. – выразил вслух всеобщее опасение Олешек.

– Может, и никто, – задумчиво ответил Годимир. – Жили когда-то старатели или промысловики из тех, что пушнину…

– Нет. Подворье не заброшенное, – возразил Ярош. – Не ухоженное, конечно, но и не заброшенное. Знаешь, похоже, будто хозяин либо ленивый, либо запойный…

– А если больной? – вставила королевна.

– Нет, твое высочество. Больной бы не выжил в глуши. Верно люди говорят – волка ноги кормят. А лесного жителя и ноги, и руки, и голова… Чего угодно лишись и не выживешь. Только косточки обглоданные найдут по весне.

– Заглянем? – предложил шпильман, но его голос не выдавал горячего желания посетить незнакомое жилище.

– Думаю, одним глазком можно, – неуверенно проговорил Бирюк. – Мы все-таки при оружии. Не годится шарахаться, словно пуганая ворона от куста.

– Зайдем, – подвел итог Годимир. – Хоть обед сготовить на очаге попросимся. А то на костре все время каша пригорает с одного боку.

– Это котелок у Дорофея дрянной. Жмотится бортник хорошие вещи у купцов торговать. Берет, что ни попадя, а потом мучается. Он, верно, радуется, что за гарнец прелого пшена и худой котелок долю в драконьем сокровище застолбил… – Ярош махнул рукой и заглянул в яр. – Глубоко, но спуститься можно. Пошли, что ли?

Они осторожно, придерживая и успокаивая коней, волнующихся из-за оседающей под копытами земли, спустились к ручью. Годимир набрал на всякий случай баклажку. Перепрыгнул на тот берег. Отсюда вверх вела довольно утоптанная тропинка. Видно, что один-два раза в день ею пользуются по назначению. Значит, ходят за водой, готовят и стирают. Обычные люди.

Плетня у избушки не обнаружилось. Да и зачем он хозяевам, которые птицу или скотину не держат? Собак, и тех нет. Сразу вспомнился Дорофей – он тоже без охранника обходился. Но на воткнутых в землю кривых кольях, в которых без труда угадывались кое-как обтесанные еловые стволы – елки-ковырялки, как сказал бы Бирюк, – сохли кувшин и три объемистых казана. По одному из них Ярош и постучал кибитью лука.

– Э-гэ-гэй! Добрые люди! Есть кто дома?

Тишина. Только под легким ветерком скрипнул ставень. Или не под ветерком? Ведь откуда туман тогда. В ветреную погоду его не бывает – это всем известно.

– Эй! Есть кто живой? – прокричал еще раз, для порядка, разбойник и пошел к крыльцу.

«Лишь бы неживых не было…» – подумал Годимир.

И тут дверь распахнулась. На пороге возник румяный благообразный старичок в латанной не раз, но чистенькой рубахе. Поклонился с достоинством, но без подобострастия, присущего кметям. Наверное, вольный переселенец.

– Доброго дня вам, гости дорогие! Редко кто в нашу глушь захаживает. Вы уж простите, панове, – разучились гостей принимать. Как есть разучились…

Он шагнул через порог, принимая поводья коня у Годимира. Следом за старичком выскочила бабушка. Тоже румяная, круглолицая, в толстой поневе и вышитой по вороту рубахе. На голове – очипок[47]. В руках полотенце. С первого взгляда видно, что муж и жена. И прожили вместе самое малое лет сорок. Вот про таких и говорят в сказках – жили долго и счастливо и умерли в один день.

– Заходите, заходите в дом, гости дорогие, – зачастила старушка. – А Яким коней устроит. Сена у нас нет, уж не обессудьте, так он их попастись за домом пустит. А вы заходите… Устали с дороги, должно быть? И панночка! Бедная моя деточка. Ладно, мужики здоровые в дорогу трудную отправляются, а тебя-то за что с собой утянули? Ни стыда, ни совести…