Патриций

- А так. Гавтильд не спрашивал главного, что давно бы попытался вызнать любой, кто желал бы получить выкуп, - как снестись с родичами пленника? - Илмар повалился на шкуру, поудобнее поправляя изголовье.

- Так, может, он это давно знает от самого Виниция? - предположил Рысь.

- Может… Только зачем тогда спрашивать - беден он или богат? - Илмар неожиданно вздохнул. - Боюсь, Виниций корчемщику ничего не сказал. И держат его здесь совсем для другого.

- Для другого? - Послюнявив пальцы, Юний снял с фитиля лампы нагар. - Для чего другого? По-моему, у торговца людьми всегда одна задача - выгоднее продать свой товар или получить за него хороший выкуп!

- Так, да не так, - загадочно ответил германец. - Ты не знаешь многих наших обычаев, Рысь из Трех Галлий.

- А при чем тут обычаи?

- Два года подряд в здешних местах был неурожай. Бесснежная зима, жаркое засушливое лето. Есть только один способ исправить это…

- Постой, постой! - Рысь уже, кажется, начал понимать, к чему клонил собеседник. - Так, ты хочешь сказать - Виниция принесут в жертву?!

- Не совсем так, но, в общем, ты догадался верно. Если неурожай несколько лет кряду, надо убить вождя и, разрубив его тело на части, закопать их в разных местах - тогда боги непременно даруют богатый урожай!

- Да, но ведь речь идет о вожде!

- Вождь может усыновить какого-нибудь раба, а лучше - кого-либо из свободнорожденных. Так часто и делают. Думаю, Гавтильд тоже усыновит Виниция и подставит его вместо себя.

- И нашего парня порубят на мелкие кусочки!

- Ну, не так грубо, - неожиданно расхохотался Илмар. - Его всего лишь разорвут лошадьми.

- Да, - цинично пошутил Рысь. - Это и в самом деле лучше.

- Имей в виду, все, что я тебе здесь сказал, - всего лишь мои предположения! - предупредил алеман. - Вполне может оказаться и так, что нет здесь никакого Виниция.

- Нет? - Юний усмехнулся. - А твое чутье тебе что говорит?

Илмар рывком уселся на ложе:

- Чутье говорит - что есть. И что все будет как я сказал.

- Тогда что мы здесь сидим? Буди парней! И вот что… Надеюсь, ты не забыл предупредить хозяина о том, что ближе к утру мы выберемся к реке пощипать купеческие барки? - Юний внимательно посмотрел на германца.

- Нет, не забыл, - усмехнулся тот. - Гавтильд сказал, что предупредит слуг. Кстати, к Серому камню мы не сможем добраться на лошадях - там по пути ручьи да болота.

- Тем лучше, - негромко расхохотался Рысь. - Оставим лошадей здесь… чтоб у нашего друга Гавтильда как можно дольше не было никаких подозрений.

Илмар Два Меча хмыкнул:

- Ты так говоришь, словно бы уже отыскал Виниция!

- Почти, - кивнул Юний. - Ты обратил внимание на чечевичную похлебку с чесноком? Для кого ее готовили? Не похоже, чтобы для нас.

- Для слуг! Для кого же еще-то?

- А у слуг здесь есть свои хижины. Думаю, что они и сами там смогли бы себе что-нибудь приготовить… - Рысь поднялся с ложа. - Пойдем во двор, глянем?

- А не рано? Ведь ни Гавтильд, ни его слуги еще наверняка не заснули!

- Тем лучше! - хитро прищурился Юний. - Вот мы и не дадим им заснуть!

- Что-то я не очень понимаю, зачем мы…

- Потом поймешь. Эй, парни, а вы что сидите? Собирайтесь, да побыстрее. Сейчас выедете за ворота и сделаете так…

Внимательно выслушав своего командира, Эрнульф с Арминием кивнули и, с готовностью набросив на плечи плащи, вышли во двор. Почуяв чужих, залаяли, загремели цепями псы.

- Уже уходите, господа? - возникли из темноты два дюжих парня с рогатинами. - Хозяин предупреждал. Подождите немного, сейчас откроем ворота.

Эрнульф и Арминий не взяли с собой коней - а что от них толку ночью, когда не знаешь пути? Еле слышно скрипнув, отворились ворота, и оба парня скрылись в ночи.

- А вы что же, не идете? - один из слуг обернулся к Рыси.

- Не сейчас. Сначала пусть понаблюдают, - снисходительно пояснил тот. - А мы уж к утру будем.

Слуги захлопнули ворота, и Юний с Илмаром, вернувшись обратно в покои, в ожидании опустились на лавки. Ждать, впрочем, пришлось недолго - едва установившуюся ночную тишь снова разорвал истошный собачий лай. Сначала один пес подал голос, потом - два других. Лаяли злобно, с рычанием, видно, почуяли за частоколом врагов или волка. Слышно было, как забегали по двору слуги.

Вот лай ненадолго прекратился, чтобы почти сразу же возобновиться с удвоенной силой. Перекрикивая псов, рассерженным басом заорал хозяин, после чего раздался некий специфический звук, хорошо знакомый и Рыси, и его напарнику, - словно бы кого-то колотили палкой. Досталось не только слугам - жалобно заскулили попавший под раздачу пес.

- Что, не спится, уважаемый Гавтильд? - выйдя во двор, на полном серьезе осведомился Юний. За его спиной, смачно зевая, маячил Илмар Два Меча. - Рыбаки говорили - где-то здесь рядом бродит медведь, - потянувшись, сообщил Рысь.

- Ах, вон оно что, - трактирщик почесал бороду и оперся на суковатую палку, - то-то я и смотрю - собаки-то совсем ополоумели. Видать, медведюга почуял рядом, в овраге, падаль - останки овец. Эх, хотел же приказать слугам убрать их куда подальше!

- А овраг, как я понимаю, там! - Юний указал пальцем в сторону ворот.