Патриций

- Рановато еще состязаться, братцы! - улегшись на нагретый солнцем песок, сконфуженно воскликнул он и громко поблагодарил проходившего мимо Юния.

- Ты все же получишь свой денарий! - стукнув его по плечу, воскликнул здоровяк Гней.

- Да не нужно, - усмехнулся Рысь. - Ведь состязание-то еще не закончилось. Вот станет потеплее, тогда…

Он вдруг замолк, всматриваясь в барки. Похоже, их стало куда больше, чем было. Ну да, конечно, больше - вон еще одна, здоровая, с мачтой, и еще, и вон, другая, с выкрашенной в синий цвет квадратной кормой. Свесившийся с борта барки толстяк в короткой, без рукавов тунике умоляюще призывал к чему-то краснолицего центуриона, который вальяжно прохаживался по берегу.

Юний напряг слух.

- Да говорю тебе, нет у меня лишних воинов! - отмахивался от корабельщика центурион. - В Могонциаке надо было охрану нанимать.

- Да мы всегда с малой стражей ходили… Не знали, что тут такое творится!

- Надо было знать! Не зря же усилили легионы.

- Ну, хоть пяток человечков, а? Я хорошо заплачу.

- Сказал же - не дам! - Центурион демонстративно отвернулся и пошел прочь.

Юний похлопал по плечу Гнея:

- Пойду-ка, пожалуй, еще искупнусь.

- Давай, если не боишься замерзнуть.

Войдя в воду по пояс, Рысь подплыл к барке и уцепился руками за низкий борт:

- Эй, корабельщик! Ты, ты, кому охрана нужна!

- А что такое? - Корабельщик оказался большеголовым, плотным и сильным с виду. Мощные руки его были сплошь покрыты татуировками.

- Я - Юний - десятник вспомогательных войск.

- Ну-ка, ну-ка! - радостно оживился татуированный. - А я - Фелиций, хозяин этой разнесчастной барки.

- Рад знакомству.

- А я-то как рад… Мне бы хоть и из вспомогательных войск кого-нибудь. Сказать по правде, на борту вообще стражников нет, один старик Менаний, да какой он стражник, так, смех один. Мне бы только излучину напротив Длинных болот пройти, а уж дальше я бы и сам. Говорят, там уже не одно судно ограбили.

- Но у меня мало бойцов, - задумчиво произнес Рысь.

- С полдесятка будет?

- Ну, будет.

- А больше и не надо! Разбойников тоже не легионы. Так, нападают на утлых челнах… Пяток хороших воинов для охраны вполне хватит! Заплачу каждому по пять сестерциев, а?

- Два, - холодно отозвался Юний. - Денария!

- Ну… Ну, хорошо! - Фелиций кивнул с облегченным вздохом. - Завтра отхожу с восходом. Жду вас здесь.

- Нет, - Рысь усмехнулся. - Давай ты причалишь где-нибудь ниже по течению. Видишь ли, я бы не хотел, чтоб о нашем договоре прознал центурион.

- Поня-а-атно. Тогда так - с восходом солнца, у Серого камня. Это мили две вниз по реке.

- Найду, - заверил Юний и, с силой оттолкнувшись от борта, поплыл к кустам.

Следовало поторапливаться - завтра утром его небольшой отряд должен быть на барке, а до этого хотелось бы навестить пресловутого Гавтильда Косое Око. Хотя, конечно, можно было сделать это и после, высадившись у Длинных болот, но зачем зря терять время?

Быстро одевшись, Рысь неслышной тенью проскользнул по тропе и вскоре уже был в рощице, где его с нетерпением поджидали соратники.

- Ну, что спите? - Внезапно вынырнув из кустов, Юний своим неожиданным появлением заставил вздрогнуть всех, кроме Илмара - тот наверняка засек его еще раньше, да не подавал вида.

- Завтра с восходом солнца нас ждут на торговой барке! - зябко поежившись, сообщил Рысь.

- О, тогда сейчас можно поспать, - широко улыбнулся Арминий.

- После выспитесь. Нам нужно еще успеть наведаться в корчму Гавтильда. Илмар, знаешь, где это?

- Найдем.

Новигент, деревня в полтора десятка дворов, по здешним меркам считалась весьма многолюдным и суетливым местом. Здесь частенько проходили ярмарки, и уж тогда в корчму одного из самых зажиточных и уважаемых жителей селенья, Гавтильда Косое Око, съезжалось столько народу, что деревня, по твердой уверенности ее жителей, больше напоминала какой-нибудь большой город - Могонциак, Вангионы или даже Рим.

Сегодня никакой ярмарки не намечалось, и в Новигенте царила обычная деревенская скука. Блеяли за оградами козы, мычали коровы, полуголые дети, крича, возились в пыли, да иногда лениво побрехивали собаки. Никаких воинов и вообще вооруженных людей Юний в деревне не заметил, чему немало подивился - странно, что сюда еще не нагрянули римляне.

- А похоже, здесь никого не боятся, - словно в ответ на его мысли, вполголоса заметил Эрнульф.

- Гавтильд Косое Око - влиятельный и зажиточный человек. - Илмар Два Меча обернулся с усмешкой. - Думаю, у него давно налажены связи кое с кем из римлян.

- Ну и где же корчма этого «влиятельного и зажиточного» человека? - засмеялся Рысь. - Не тот ли домишко, во-он, на околице?

- Это кузница, - Илмар показал рукой влево, - а корчма там, на холме.

- Гм, неплохо устроился этот Гавтильд, - посмотрев в указанном направлении, прошептал себе под нос Юний.

Располагавшиеся на вершине холма постройки - частокол с крепкими воротами и видневшиеся за ним крыши бревенчатых изб - больше напоминали римский военный лагерь, нежели обычный постоялый двор. Для полного сходства только рва не хватало, хотя и он, кажется, имелся - от ворот тянулся узенький мостик.