Paul et Etienne

Néanmoins, Etienne n'eut pas le moindre geste de résistance. De temps en temps, il levait les yeux comme s'il implorait le secours du ciel en ces minutes suprêmes. Malgré les huées et les plaies qui le lacéraient, il ressentait une paix spirituelle inconnue. Toutes les souffrances de ce rituel étaient pour le Christ. Cette heure était son occasion divine. Le Maître de Nazareth avait convoqué son cœur fidèle au témoignage public des valeurs spirituelles de sa glorieuse doctrine. Confiant, il se disait : - « Si le Messie a accepté la mort infamante du Calvaire pour sauver tous les hommes, ne serait-ce pas un honneur que de donner ma vie pour Lui ? » Son cœur toujours avide de rendre témoignage au Seigneur depuis qu'il avait connu l'Évangile de rédemption, ne devrait-il pas se réjouir à l'idée de lui offrir sa propre vie ? Mais l'ordre d'avancer l'arracha aux pensées les plus élevées.

Les pas chancelants du généreux prédicateur du « Chemin » étaient hésitants, mais il était serein et son regard était ferme, il révélait tout son courage dans les derniers moments du témoignage.

Aux premières heures de l'après-midi, le soleil de Jérusalem était un brasier ardent. Malgré la chaleur insupportable, la foule s'était déplacée avec beaucoup d'intérêt. Il s'agissait du premier procès concernant les activités du « Chemin », depuis la mort de son fondateur. En gage de prestige pour la Loi de Moïse, tous les courants judaïques étaient présents, les pharisiens faisaient grand cas de cet événement. À deux pas du condamné, ils s'acharnaient à lui lancer au visage les plus dures injures.

Lui, néanmoins, bien qu'éprouvant une profonde tristesse, marchait à demi-nu, serein, imperturbable.

La salle de réunions du Sanhédrin n'était pas très loin de l'atrium du Temple où la cérémonie macabre se réalisait. Il y avait à peine quelques mètres à faire, là exactement où s'élevait l'énorme autel des holocaustes.

Tout était prêt et conforme aux consignes que Saûl avait données.

Au fond du patio spacieux, Etienne avait été attaché à un tronc pour que la lapidation s'effectue à l'heure exacte.

Les exécuteurs seraient les représentants des diverses synagogues de la ville car c'était une fonction honorable attribuée à ceux qui étaient en condition d'agir pour la défense de Moïse et de ses principes. Chaque synagogue avait indiqué son représentant. Avant de commencer la cérémonie, conformément à la règle, posté près de la victime le chef du rituel, en l'occurrence Saûl, recevait un à un, leur manteau brillant décoré de pourpre qu'il tenait à la main.

Un nouvel ordre du jeune tarsien et l'exécution a commencé entre les éclats de rire. Chaque bourreau visait froidement son point préféré en s'efforçant d'en tirer le plus grand parti.

Des rires unanimes s'en suivaient à chaque coup porté.

Épargnez-lui la tête - dit l'un des plus exaltés -, afin que le spectacle ne perde pas de son intensité et de son intérêt.

Avec attention et enthousiasme, chaque expression du judaïsme accompagnait le bourreau indiqué par les chefs de la synagogue, aux cris de « Mort au traître ! Le sorcier !...

Frappez au cœur, au nom des Ciliciens ! - s'exclama quelqu'un au milieu de la foule.

Ouvrez-lui la jambe pour les Iduméens ! - suivit une autre voix impudente.

Plus ou moins loin de la foule, suivant de près les gestes du condamné, Saûl de Tarse appréciait la vibration populaire, satisfait et vengé. De toute évidence, la mort du prédicateur du Christ était son premier grand triomphe dans la conquête des attentions de Jérusalem et de ses prestigieuses corporations politiques. À cette heure où se focalisaient tant d'acclamations du peuple de sa race, il s'enorgueillissait de la décision qui l'avait amené à poursuivre le «Chemin » sans considération et sans trêve. Cette tranquillité d'Etienne, néanmoins, ne cessait de l'impressionner bien au fond de son cœur volontaire et inflexible. Où pouvait-il puiser une telle sérénité ? Sous les pierres qui le visaient, ses yeux dévisageaient ses bourreaux sans vaciller, sans révéler la moindre crainte, ni le moindre trouble !

Effectivement, attaché à genoux au tronc du supplice, le jeune homme de Corinthe gardait une impressionnante expression de paix dans ses yeux translucides dont les larmes calmes coulaient abondantes. Sa poitrine découverte n'était qu'une plaie sanglante. Ses vêtements en haillons collaient son corps empâté de sueur et de sang.

Le martyr du « Chemin » se sentait soutenu par des forces puissantes et intangibles. À chaque nouveau coup, il sentait s'aggraver les souffrances infinies qui fouettaient son corps macéré, mais au fond, il gardait l'impression d'une douceur sublime. Son cœur battait intensément. Son thorax était couvert de blessures profondes, ses côtes étaient cassées.