Пауза [СИ]

И неожиданно я поняла: да он же в глубине души умирает от любопытства. Я приложила массу усилий, чтобы не пустить его в свою жизнь. Он видел внешние перемены: седые волосы, еще не до конца заросшие шрамы на руках, но об их причине мог только догадываться. А сейчас, словно занавес приоткрывался, и вот виконт без колебания готов рискнуть миссией для того, чтобы одним глазом подсмотреть — что же именно со мной не так. Воспаленное любопытство, с которым уже невозможно бороться. Так же, как я сама относилась к Дэвлину.

Я взяла ладонь Леонарда в свою, пальцы были горячими и сухими. Потом осторожно потянулась, подцепила край тени и завернулась в нее. А потом втянула за собой пассажира. Готово. Обе наши фигуры растаяли в вязких вечерних сумерках, сделав нас похожими больше на бесплотных духов леса, чем на обычных смертных. Зато воздух стал еще гуще и со всеми весенними запахами больше всего напоминал льющийся сладкий мед, которым по какой-то причине можно дышать, хмельной и пьянящий. Да, к перемещению в тени надо привыкнуть, пространство всегда немного сопротивляется, словно идешь сквозь толщу воды…

3 Первая стычка

Надо сказать, с первыми же шагами невидимая веревка перестала меня душить.

На соседнем дереве вспыхнули первые голубые огоньки ночных светлячков, а по низинам поползли легкие нити сиреневого тумана, превращающего пейзаж в иллюстрацию к сказке про волшебный лес. Шептала неведомые древние слова листва, перекликались резкими голосами ночные птицы, заухала пролетевшая мимо сова. А где-то далеко послышались отзвуки крика. Впрочем, я и без этого смогла бы определить направление, фонило оттуда серьезно.

— Это невероятно, — прошептал мне на ухо виконт, вертя головой по сторонам, словно подросток, первый раз в жизни приехавший в столицу, — мы здесь будто призраки…

Он протянул руку, чуть не коснувшись кончиками пальцев расправляющей крылья мелкой летучей мыши. Мышь спросонок была взлохмачена, ленива и индифферентна.

— Способность эльфов, — отмахнулась я, не выпуская его руку, — не сбивай и пошли. Медленно, и старайся быть бесшумным. Смотри под ноги! Не экскурсия!

Он покачал головой, но пока что замолчал. Я же пыталась по возможности не хлопать ветками и выбирать дорогу в обход колючих кустарников. Разодранный какой-нибудь ежевикой-переростком гвардейский плащ виконт мне определенно не простит.

Идти, впрочем, пришлось недолго, впереди раздались голоса и заметались оранжевые отсветы. С темноты смотреть на свет огня — легко.

Посреди лесной поляны растянутый на веревках трепетал легкий шатер, светлая ткань вся была в темных, влажных, набухших пятнах, похожих на омерзительный след гниения. Шевелился без единого порыва ветра, будто внутри что-то большое и угловатое переворачивалось с боку на бок. Прямо перед шатром лениво облизывала языками пламени вечерний воздух огненная яма. Горько и резко, до слезящихся глаз пахло паленым, будто бы мясо на кухне подгорело. Сбоку стояли несколько железных клеток, в таких обычно аристократы перевозят крупных животных, вроде гепардов, но сейчас они были под завязку набиты людьми. Бедно одетые, но не нищие. Видимо их поймали на дороге. Захныкал какой-то ребенок, слишком тесно прижатый к прутьям клетки, и заплаканная женщина в длинном темном платке попыталась освободить ему немного места, а потом принялась что-то тихо говорить. Тут же откликнулись другие дети, их было немного, но держали их в тех же клетках. В свете мечущегося оранжевого света лица пленников были похожи на скорбные маски с черными безжизненными провалами глаз и ртов.

Рядом стояли несколько телег, груженых свертками и тюками, в которых с энтузиазмом копались двое мужчин в темной кожаной одежде, вооруженные короткими рондскими палашами. Револьверов я не заметила, да и вообще, не слишком презентабельные личности. А уж речь…

— Работорговцы, похоже, — шепнул мне на ухо Лео, — в Дайсе за это лет двадцать дают, а тут…

Логика в его речи была. На любую беду слетается много всякой швали, как шакалы на запах крови. Мародеры, грабители, почему бы и не работорговцы, собственно? Столько народу сейчас идет по дороге на юг, да такие, кого никто не хватится.

Но я не могла долго рассматривать пленников, взгляд помимо воли ускользал в сторону шатра и замирал на нем, словно под действием гипноза. Так смотришь на белесую личинку, копошащуюся в расползшейся ране трупа: мутит от омерзения, но болезненное любопытство зачаровывает и не дает отвести взгляд. Я закрывалась, как могла, но отголоски все равно долетали. Горячего голода, предвкушения и дикой злобы. Странно, при приближении к источнику этой мерзости сильнее ощущения не стали — как было на дороге, так и в шаге от шатра. Что, кстати, нарушало несколько фундаментальных законов магии, в формулировках которых фигурировала фраза «на квадрат расстояния».