Пауза

– Но ты на ней женишься? – я замерла, навострив уши, в тысячный раз благодаря судьбу за свое превращение: слух эльфа с человеческим не сравним.

– Разумеется! Тайя – лучшая из женщин, каких я встречал. Умная, красивая, сильный маг, род опять же. Это именно то, что мне нужно. Но когда я вижу Кристину… – Леонард вздохнул, покачав головой, словно наваждение отгонял. – Я хочу сжать пальцами ее шею и просто придушить.

– Почему?

– А ты что, не видишь, какая она?

Георг выплюнул травинку.

– Если честно, я и не узнал ее, когда увидел вчера. Мы встречались раньше на паре приемов и в театре. Она была, как бы сказать, нормальной. Веселой, взбалмошной. Эксцентричная мэтресса. Слушай, а помнишь, как она в фонтане купалась? Пены напустила, так что пузыри до дворцовой ограды долетали?

Лео чуть улыбнулся, и выражение лица его стало мягче.

– Было такое.

– А теперь я не понимаю, кого вообще вижу.

– Теперь она может убить, не моргнув глазом, – покачал головой мой бывший любовник.

– Это как раз нормально, – покачал головой Георг, – огненный факультет, «бей-ломай», боевой по сути своей. Мне другое не нравится гораздо больше.

– М-м-м?

– Она чуть не лишилась жизни в этом трактире. Я знаю, я выносил ее на руках, если ты помнишь, у нее кровь из носа текла ручьем, и я уверен, что какое-то время она вообще не дышала. И ты знаешь, у нее даже сомнения не возникло – пробовать не пробовать.

– И что? – Леонард вновь начал хмуриться.

– А то, что инстинктом самосохранения графиня обделена в результате каких-то обстоятельств. Будто бы и жить она вовсе не хочет. Или же смирилась с тем, что выжить не сможет. Это – плохая черта для компаньона в таком походе. Как она сама рискует, так и нашими жизнями рискнет запросто.

А прелюбопытнейший диалог. Вовремя я.

– Это все закончится через несколько дней,– пожал плечами Лео, – Кристина не твоя проблема.

– Как угодно, – Георг чуть склонил голову.

Несколько секунд мужчины молча смотрели друг на друга, наконец, Георг выиграл этот раунд.

– Я не мог успевать за ней, – покачал головой виконт Селеретто, уставившись на собственные сапоги, – когда мне казалось, что я понимал, что она делает, где она находится и о чем думает, она уже снова была далеко. Меняла внешность, умения, образ жизни. Словно гоняться за призраком или миражом, а стоит протянуть руку, как он исчезает.

– Это сбивает с толку, – покивал его приятель, тактично подбирая слова, – понимаю.

– Это не сбивает с толку. Это просто сводит с ума!

– «Черная невеста», – невесело усмехнулся Георг.

Капитан гвардейцев так же невесело хохотнул.

– Тоже мне! Сюжет пьесы!

– Тогда забудь о ней. Довези ее до места и прощайся, твоя задача на этом окончена.

– Именно это я и собираюсь сделать, – с фальшивой бодростью кивнул Лео.

– Но присматривай за ней.

– Ги!

– Извини.

Диалог их увял, так что я двинулась к ним с ворохом одежды через кусты.

Виконт взял свертки и пару минут зубоскалил на тему: всегда ли я так хожу по магазинам? И если да, как управляюсь, если не имею сопровождающего. А мне до скрипа зубов хотелось обратно. Дай-Пивка, Замок с маяком на скале: вот он, предел мечтаний. Так что я почти всю дорогу молчала, позволяя своему бывшему упражняться в остроумии. Когда мы вернулись к остальным, я озвучила свою идею. И снова они принялись возражать в один голос.

– Вы хотите, чтобы мы переоделись какими-то головорезами, графиня? – уточнил Георг, с сомнением вертя в руках легкую куртку, какую в столице, наверное, носил помощник его конюха.

– Ага.

– И сделали вид, будто конвоируем вас к герцогу?

– Точно. Лекарство все равно по седельным сумкам распихали, скажете, что груз уже забрал отряд стражи, а вас отправили лично за мной. В случае чего, колечко продемонстрируете. Для поверхностной проверки – кто есть кто – за глаза хватит.

– И полагаете, что это избавит нас от лишнего внимания?

– Конечно! Вас шестеро, а не десять, все вооружены, я – весьма сомнительный повод вступать в драку. Чего каким-то наемникам на дороге напрасно рисковать шкурами? В любом случае, лучше остальных вариантов, которые я вижу.

Клод с не меньшим сомнением покачал головой, рассматривая желтый шейный платок с явной неприязнью, будто тот лично гвардейцу причинил уже какие-то проблемы.

– И как мы объясним, что так просто захватили вас?

Я улыбнулась.

– Перебили остальных, вот и все. В доказательство можете одним из своих плащей перед носом потрясти. А я надену вашу рубашку, она вся в крови. Свяжете мне руки, поставите синяк на скуле или разобьете губу – и все, готовый портрет пленника.

Клод выронил платок на траву и посмотрел с изумлением в серых глазах.

– Ударить женщину? Графиня, как вы можете такое предполагать?! Мы королевские гвардейцы, а не кабацкая рвань!

Оу. Ну да. Все время забываю.

– Простите, напомните мне ваш титул?

– Баронет Вилоссо, к вашим услугам, графиня.

– Баронет, – я подошла к нему вплотную и проникновенно посмотрела в глаза, – я тут внезапно осознала, что очень хочу домой. Давайте поскорее покончим с этим заданием, а? Или у вас есть собственная идея? Например, пойти пешком?