Пауза

В общем, когда почти в полной темноте какие-то мужчины с факелами перегородили дорогу, я была им почти рада. Темно-серая форма, а вот эмблемы, к сожалению, при таком освещении не разобрать совсем. За поворотом угадывался небольшой лагерь, доносились отзвуки голосов, а в вечернем воздухе разливался непередаваемый запах жарящегося на огне мяса. Я невольно шумно сглотнула.

– Немедленно остановитесь! Именем герцога Аргенси! Кто такие?

– Это не стража, – тихо проговорила я едущему рядом Георгу, – похоже, те наемники, про которых нам говорили.

– А кто спрашивает? – с ленцой протянул виконт Селеретто, положив руку на эфес шпаги, из его голоса исчезли и все высокомерие, и привычка цедить слова сквозь зубы при обращении к кому-то не своего круга.

В жизни бы не подумала, что это произнес сейчас именно Лео. А он быстро обвыкается, молодец. Да и актерским талантом, оказывается, не обделен, кто б мог подумать.

– Дорога в Аргентерию закрыта!

– Не для нас. Мы тут герцогу подарок везем. Он сильно обидится, если мы не доставим посылочку вовремя.

– Какую еще посылочку? – напрягся мужик с факелом, а второй осторожно сделал шаг в сторону.

– Да вот девицу эту, – Лео ткнул в меня пальцем, – так что лучше пропусти нас, парень.

Темные глаза часового, сверкавшие при свете факела, как у голодного упыря, попытались рассмотреть хоть что-то в указанной ему стороне, и он чуть замешкался, почесав кончик носа.

– Нас не предупреждали.

– А это узнаешь? – виконт протянул к свету кулак с золотым перстнем герцога, чем вызвал у часового еще большую задумчивость.

– Эй, Тоф, позови-ка сержанта, пусть сам решает, что делать с этими…

Видно было, что шестеро вооруженных молчаливых людей слегка напрягали парня.

Сержант присоединился к нам через пару минут.

– Ну-ка, кто тут у нас? – проговорил он недовольно, вступая в круг света, похоже, его оторвали от ужина.

Плотный мужчина средних лет с уже побелевшим шрамом на левой щеке. Короткий ежик волос, тяжелые брови и колючий подозрительный взгляд прищуренных глаз. Ладонь с рукояти палаша он вообще не убирал. Сплюнул на землю, отобрал у Тофа огонь и придвинулся к нам поближе, пытаясь рассмотреть получше. Наверняка за ближайшими деревьями, кстати, уже притаились несколько человек с арбалетами. Револьверы – дороги, как и патроны к ним, а в привычных руках арбалет огнестрелу ничем не уступит. Даже наоборот, учитывая его сравнительную бесшумность. Мои спутники смотрели мрачно, ожидая неприятностей. У меня же расширились глаза, как два чайных блюдца, потому что я узнала этого человека. Да не может быть…

– Говорят, везут герцогу какую-то девицу, – проговорил темноглазый, уступая инициативу командиру.

– Покажите! – велел мужчина, подходя уже ко мне – моя рубашка выделялась в темноте белым ярким пятном.

Факел, поднятый повыше, осветил мое лицо, и уже сержант захлопал короткими ресницами чуть растеряно. За миг он узнал меня и разглядел все детали: отсутствие верхней одежды, связанные руки, кровь на тонкой блузе, растрепанные волосы и разбитые губы.

– К оружию! – коротко рявкнул он, выхватывая палаш. – Немедленно спешились и отошли от девушки! Живо, уроды!

Ну, конечно! А как иначе! Вот оно – мое исключительное везение. Гвардейцы тоже мгновенно повыхватывали клинки. Больше всего ненавижу такие моменты: адреналин уже зашкалил, две стороны замерли у какой-то незримой черты, после которой все и начнется. Напряжение заставляет воздух дрожать, а ты мучительно соображаешь, как бы все это остановить?

– Сержант Сквоззи! – завопила я, перекрывая поднявшийся шум. – Стоп! Все нормально! Это – маскировка! Эти люди меня охраняют! Смотрите, веревки – только для вида, вот! Даже узлов нет!

Я скинула петли с рук и первая спрыгнула с лошади, направляясь к встречающей делегации.

– Капитан! – разулыбался мой старый знакомец, тут же убирая оружие. – Тощая! Какими судьбами?

Мы коротко крепко обнялись. Цвет аристократии Дайсара взирал на эту сцену с немым изумлением.

– Мы едем в Аргентерию, – проговорила я, когда сержант разжал руки, – дела.

– Понятно, а мы на службе герцога. Должны перехватить каких-то парней в лазурной форме.

Я усмехнулась.

– Тогда последние новости. Была перестрелка в трактире в дне пути отсюда. Там полно трупов. Думаю, стражники герцога сами разобрались.

Теперь уже усмехнулся мой старый знакомец.

– Стражники. Ленивые задницы. Признайся уж лучше, капитан, ваша работа? И чего вы еще в седлах, господа? Ужин ждет! Друзья капитана – мои друзья.

– Они просто сопровождающие, – махнула я рукой, – но ребята хорошие. Их главный – Леонард, тоже капитан, познакомьтесь, а это сержант Сквоззи!

Виконт, опять же безо всякого высокомерия и церемоний, пожал протянутую руку и даже изобразил ответную улыбку.

– Ужин – это именно то, что нам нужно, сержант. Будем вам мертвячьи благодарны.

Увидев такое дело, остальные спешились, и пошли за Тофом, привязать лошадей к коновязи с поилкой.