Пауза

Рука сама собой сорвала артефакт с шеи, и я что есть силы дунула в него…

Оглушительный свист разорвал ткань ночи, прорезал гудение пламени, полностью заглушил далекие крики людей. Он рос, ширился, становился объемнее и заполнял собой все мыслимые диапазоны, так что казалось, сейчас из ушей кровь брызнет, а за ней и мозг, вот такой вышел этот свист…

…к которому все четыре баргеста остались полностью индифферентны.

Оп-па! Ошибочка.

Зато из ближайшего здания с зубодробительным звоном повылетали все стекла.

– Это что было? – неожиданно приятным баритоном осведомился демон, в последний момент легко удержав рвущихся с поводков огненных тварей. – А ну притихли!

Псы мгновенно замерли по бокам от хозяина.

– А ты в курсе, что ты не один здесь охотишься? – нагло поинтересовалась я, проигнорировав его вопрос.

– Поясни, – внезапно миролюбиво попросил пришелец, подходя поближе.

Собаки снова рванулись в мою сторону, но хозяин и тут удержал их.

– Огонь начинает перекидываться на соседние кварталы. Если весь город сгорит, больше никому ничего не достанется.

– Интересно, – растянул губы в усмешке демон, – ты сама интересная. И я не могу тебя съесть из-за того, кто взял тебя под охрану. Это делает наш диалог куда более забавным, чем может показаться с первого взгляда. Как к тебе обращаться?

– Крис, – короткая форма относительно безопасна.

– А ко мне – Савватамасариус. Присядь, – указал он обугленной рукой на землю, перехватив все поводки другой. Сам демон опустился на корточки в метре от границы нетронутой земли, позволяя рассмотреть себя в подробностях. В его коже торчали какие-то железки, протыкая плоть, но кровь не текла. Узкие черные губы раздвинулись, показывая игольчатые полупрозрачные зубы, расположенные в несколько рядов. На нем не было одежды, так что мне приходилось прикладывать некоторые усилия, чтобы смотреть ему только в лицо.

– Погаси огонь, – попросила я, садясь на землю на орочий манер.

– Зачем?

– Ты разве не поужинал уже?

– Я хочу еще.

При общении с демонами его уровня я обычно могу использовать только одну стратегию: прекрати, придет тот, кто сильнее тебя, и надает тебе по рогам, если они у тебя есть. А потом молиться, чтоб собеседник повелся на эту дешевую риторику. Но сейчас у меня был еще один аргумент.

– Как на счет этого? – полюбопытствовала я, выставляя перед собой пирамидку Бенту, подаренную Фениксом.

Существо нагнулось, рассматривая артефакт, однако не прикасаясь.

– Любопытно… И откуда у тебя эта милая вещь?

– А это имеет значение?

– И она даже заряжена?

– Желаешь проверить?

– Пожалуй, нет.

– Прекрасный выбор.

Мы немного помолчали. Обугленная когтистая рука царапнула землю скрюченными пальцами, миновав границу пламени и зайдя на «мою» территорию.

– Я желаю что-то взамен.

– Например?

Он думал почти минуту.

– Немного боли, а то я не успел доесть десерт.

– Поясни?

– Три минуты четыре секунды ты можешь ощущать ее. Да, дольше не выдержишь. Это доставит мне удовольствие, и я покину это место.

– А если я скажу – нет – и просто вышвырну тебя отсюда? – полюбопытствовала я.

– Так я же вернусь, – пожал он плечами.

– Ах да, Дом Пронзающих. Не подумала. Впрочем, это все равно займет у тебя некоторое время. А уж как испортит репутацию…

– Хорошо, – согласился он внезапно, – сыграем в кости. Три раунда. За каждый – минута боли против баргеста? – он подергал цепочку, заставляя взвиться в воздух огненных псов. – После этого я уйду, но если выиграю два и больше раундов – заберу и твою пирамидку, идет?

Я колебалась недолго: горящие зеленоватым пламенем псы – прекрасное оружие, скрытное, призываемое в момент нужды, способное само преследовать врага – просто песня, а не оружие. Они мне в билете на экзамене попались по Нижнемирной бестиалогии. Заполучить хотя бы одного такого – фантастическая удача!

– Идет, если это не приведет к моей смерти или не покалечит меня.

– Согласен. Игра!

О демонах нужно помнить одно: все они разные. Конкретно у этого – вполне может быть такой заскок – кости. А выпивать души он все равно не умеет, не тот уровень. Похоже, весь этот Дом – слегка сумасшедший.

Перламутровый демон махнул рукой, и пламя вмиг опало. Тогда жуткое существо протянуло мне ладонь, на которой лежали две пары костей – из красного и зеленого перламутра. Я выбрала красные.

– Возьми и начинай.

Я случайно дотронулась до его пальцев – горячие! Кожу не спалят, но ожоги я получу. Но сделка есть сделка. Для таких, как он, умение сдержать слово – необходимое условие для того, чтобы воспринимать собеседника хотя бы как что-то разумное. Савватамасариус закрыл глаза, и зеленые кубы покатились по горячей земле. Я глубоко вздохнула и бросила свои. Семь – десять – не в мою пользу.

– Прекрас-с-сно! – прошипел он, вытаскивая прямо из воздуха песочные часы, совершенно пустые, но по щелчку пальцев в нижней их части появился черный песок.