Печальная история братьев Гроссбарт

Попытку Родриго тайком пробраться на корабль, чтобы вернуться к могиле капитана, пресекли бдительные рыцари. Юношу под конвоем доставили обратно к Гроссбартам. Аль-Гассур с восторгом провожал уходившие из гавани корабли, размахивая завернутым в полу плаща даром своего брата. Десять германских госпитальеров решили остаться с кардиналом, после того как Гроссбарты убедили Мартина, что возвращаться на Родос – идея неразумная. Когда братья подмигнули и напомнили, что до острова могла дойти весть из Венеции о будущем Святого престола, остаться захотел не только кардинал, но и Рафаэль.

Не испытывая особого желания встречаться с воинством мамлюков, шестнадцать крестоносцев украли небольшую галеру и двинулись по каналу к Нилу и легендарным гробницам; защитники моста отступили, чтобы соединить силы с подходящими союзниками, это позволило Гроссбартам ускользнуть. Лишь глядя с канала на громадный некрополь на востоке, они осознали, сколько кладбищ было в Александрии. Отчаяние и тоска, вызванные сим откровением, могли бы сломать более слабого осквернителя могил, но не Гроссбартов, которые, хоть и ругались поначалу на чем свет стоит, ощутили, что разочарование лишь распалило их аппетит.

Решивший, что теперь Гроссбарты были счастливы, поскольку исполнилась цель всей их жизни, серьезным образом ошибся бы в них. Братья ничуть не удивились реке, текущей на север, и бесились, потому что на их судне расположились десять тяжеловооруженных рыцарей, которые подчинялись не им, а Мартину, хоть госпитальеры и сели на весла. Только пинками и оплеухами удалось убедить Родриго помочь править кораблем, возиться с уключинами и делать все, чтобы судно продолжало идти вперед. С палубы они видели лишь песчаные берега и мутную от ила воду, а также маленькие заболоченные островки там, где в Нил впадали притоки.

Когда они первый раз бросили якорь, братья долго смотрели на юг, вверх по течению, уже после восхода луны. К ним присоединились Рафаэль, Родриго и Аль-Гассур. Они впервые просто молча пили вместе, отложив на время взаимную неприязнь, чтобы любоваться блистающей в лунном свете рекой и слушать странную перекличку звуков. Тишина жаркого дня тревожила опытных Гроссбартов, которые отлично знали, что полная тишь предвещает явление демонов. Впрочем, какофония плеска, щебета и свиста тоже мало радовала братьев.

Как только солнце показалось над берегом, они снова двинулись в путь. Оказавшись в излучине, Родриго направил галеру по левому каналу. Раздражение и разочарование Гроссбартов нарастали в течение дня, поскольку над холмами никак не возникали островерхие церкви, которые свидетельствовали бы о близости готовых к разграблению кладбищ. Лишь золотое сияние солнца окрашивало реку дивными цветами, да берег по левую руку сменился бесконечным болотом.

Якорь бросили, когда совсем стемнело. Затем все увидели впереди огни, будто течение несло к ним небольшой город. Гроссбарты схватились за оружие и принялись шипеть приказы, но, когда огни подплыли и увеличились, даже братья поняли, что единственным спасением для них является бегство. А громадные корабли приближались.

Подняв якорь, крестоносцы неуклюже развернулись и стали грести, течение быстро понесло их вниз по реке. Корабли скрылись за поворотом, и нос галеры врезался во что-то. Предсмертный треск досок – не то, что приятно слышать на реке. Хлынувшая в галеру вода добралась до лодыжек к моменту, когда спутники сумели избавиться от притопленного древесного ствола. Им удалось подойти к ближайшему берегу, но дыра в обшивке не позволила бы плыть дальше, пока ее не заделали, – если, конечно, ее удастся заделать.

Из-за поворота вынырнули корабли. Гроссбарты прыгнули за борт, следом за ними на болотистый берег выбрались Родриго и Мартин. Пока они разгружали галеру, Мартин ударил хихикавшего Аль-Гассура по лицу так, что тот отлетел и покатился в грязь. Верные долгу госпитальеры покорно трусили за ними через лужи и озерца, пока все вместе не упали без сил за глинистым островком размером едва ли больше полузатопленного фургона, когда корабли подошли так близко, что стали слышны голоса людей на палубе и крики с дальних судов.

Крестоносцы застонали хором, когда свет упал на их суденышко, и глубже вжались в жидкую грязь. Первый корабль не остановился, просто прошел дальше, так что в сердцах спутников затеплилась надежда. Еще два корабля и затем последний – огромная, как кит, галера с несколькими рядами поднятых весел неслась вниз по течению. Вот с нее-то и упали на кораблик Гроссбартов горящие мотки веток и тряпья; полузатопленное судно вдруг вспыхнуло пламенем. А потом корабли мамлюков скрылись за следующим поворотом реки; только лунный свет тонул в клубах дыма, поднимавшегося с того места, где они оставили свою лодку.