Печать Древних (СИ)

Пепел Ржи

Арецетова Рожь — равнина, названная в честь наместника уже несуществующий провинции Феладеса, Арецета тиль Рохне, превратившего пустынную глушь в золотистые плодородные поля пшеницы, ячменя и ржи, кормившие чуть не все центральные провинции севера Ригальтерийской империи. На множество вёрст растянулись фермы с садами и огородами, несколькими крупными пастбищами — Рожь кормила север до того момента, пока в неё не пришла Война Века Слёз. Мятежники и дикари разорили фермы, обокрали амбары и предали огню и мечу все окрестные поселения. Поля заросли густым бурьяном и колючим кустарником, дикими зерновыми, а Тёмный Век уничтожил последние культуры, оставив только те растения, что смогли приспособиться и выжить.

Вильмонд гнал коня так быстро, как только мог. Дороги уже давно были уничтожены войной и дождями, а потому иногда приходилось спрыгивать с седла и, погружаясь в высокую траву, вести скакуна за узду, чтобы тот не сломал ногу. Лагерь Рубинового Войска располгался примерно в верстах тридцати-сорока от стоянки Мёртвого Легиона, и лишь двадцать из них не были усеяны разведчиками и патрулями с обеих сторон.

На наёмников Вильмонд нарвался спустя два дня пути, когда в очередной раз проводил коня по каменистой местности с огромными булыжниками — видимо, останками какого-то храма и форпоста. Из засады вылезли трое мечников, они окружили одинокого странника, а Вильмонд остановился, складывая руку на самострел в седле.

— Ты не дёргайся, ворон, — сказал один из них, что подобрался ближе. — У нас ещё три лука, и все нацелены на тебя. Кто такой, откуда прёшься?

— Я мортус из Теневала, — Вильмонд осторожно снял маску. — Меня послали к Эриганну из Ласанны.

— Неужели? — наёмник придирчиво осмотрел его и коня. — С каким-то посланием?

— Оказать покровительство от Лицедея, — произнёс Вильмонд. — Сказали, что Эриганн будет рад ему.

— Лицедей? — нахмурился наёмник. — Впервые, мать твою, слышу…

— Остынь, Мерис, — вмешался его соратник. — Лицедей — наш дух-покровитель. Прости нас, ворон, за такое непочтение. Мы проводим тебя в лагерь к чародею.

У Вильмонда отлегло от сердца. Оседлав коня, он последовал вслед за наёмниками. К троице вылез всего один лучник.

Потребовался час, чтобы добраться до хорошо укреплённого лагеря Рубинового Войска. На входе развевались штандарты: чёрное полотно с красным мечом и щитом и белое с серыми полосками по краям и мечом, обёрнутым колючей розой, — знамя Теневого Триумвирата.

Эриганн из Ласанны находился в шатре Аорина тиль Валлеха, командующего Рубиновым Войском. Наёмники привели Вильмонда как раз в тот момент, когда эти двое горячо спорили насчёт предстоящего наступления на Ветмах. Мортус и его сопровождающий тихо зашли внутрь, встали в сторонке.

Темноволосый рунариец склонился над дубовым столом, на поверхности которого расположились фигурки: дракон и башня вместе стояли на карте на другом конце Арецетовой Ржи, а четыре фигурки в виде меча — на границе Нижней Норзрины. Чародей, сложив руки за спиной, перевёл взгляд со стола на мортуса:

— В чём дело?

— Это мортус из Теневала, господин, — ответил сопровождающий наёмник. — Его прислал Лицедей в качестве покровительства.

— Ах, да, я тебя помню, — прищурил глаз Эриганн. — Ты напарник Гробовщика?

Вильмонд кивнул.

— Хорошо, — Эриганн снова посмотрел на Аорина. — Я настаиваю, что нужно дать бой на Арецетовой Ржи, лорд-командующий. Мёртвый Легион будет лишён стен.

— Легионеры Ветер имеют конницу, — ответил на это рунариец. — В двести уздечек. Пехота у неё хорошо выучена, а опыта ведения боёв на открытой местности хоть отбавляй. Пусть у нас в два раза больше войско, её солдаты — прожжённые убийцы, ветераны Войны Века Слёз и до сих пор знают, что такое дисциплина. Мы же имеем наёмничье войско, они хороши в своём деле, но как армия… сильно уступаем опыту Мёртвого Легиона. Зато у нас есть осадные орудия, большой запас провианта. Взять Ветмах в осаду будет намного удобнее. Мы выйдем к тракту, пойдём на город, и Ветер ничего не останется, как увести войско и запереться за воротами. Пока мы будем держать её там, вы сможете разобраться с Чертогами.

— Я не могу дать Ветер хоть малейший шанс помешать нам во время ритуала, — Эриганн сложил руки на груди. — Её сброд должен быть разбит, она — убита, а Ветмах взят нашими силами. Только после этого можно будет дать Лицедею открыть вход в Чертоги.

— Мы можем потерять много солдат, — поморщился Аорин, отрываясь от карты. — Вы получите силу, а что получит Рубиновое Войско?

— Если мы разгромим Ветер в Ржи, — Эриганн подошёл к столу и опрокинул фигурки дракона и башни, — то Рубиновое Войско войдёт в Ветмах без боя.

— И как вы предлагаете его удерживать? — Аорин сложил три фигурки с мечом и пододвинул четвёртую на точку, обозначающую Ветмах.

— Вы будете префектом, лорд-командующий, — хмыкнул Эриганн. — И сможете совершенно законно призывать в войско горожан и жителей окрестностей.

— Захотят ли они служить в Рубиновом Войске?

— А что думает наш священный посланнник? — Эриганн посмотрел на Вильмонда. — Что ты скажешь?