Печать Змея

— Тебе что подсунули — дырявую шапку, или этот смешной колпак с розовыми кроликами?

— Мне? Ха! Я ведь бывший вор, а сейчас владею собственной антикварной лавкой. Меня не проведешь каким-нибудь дурацким колпаком. Просто я видел его у своего приятеля…

— Мне искренне жаль твоего приятеля, и я бы ему не советовал приходить завтра на испытание в этом колпаке.

— Непременно ему передам. Так зачем вы меня вызывали, господин Хэм?

— Давай сперва зайдем во внутрь, — с этими словами Канцеляр вскинул руки и сделал несколько быстрых пассов перед знаком на двери. Замок щелкнул, и дверь открылась, — Проходи, присаживайся, — махнул рукой Хэм.

Айвен робко шагнул вслед за ним в кабинет. Повинуясь движению руки Канцеляра, вспыхнули свечи в люстре под потолком, и комната наполнилась мягким светом. Впрочем, ничего примечательного юноша не заметил: в таких кабинетах за последний год он бывал не единожды.

— Ты отлично справился с поимкой этого… Ксаша, несмотря на некоторые… непредвиденные обстоятельства, — пухлый Канцеляр опустился в глубокое кресло, почти полностью заполнив его собою и слившись с тенями.

— Спасибо за похвалу. Я просто делаю свою работу.

— И делаешь ее очень хорошо. Должен признаться, что год назад я с большим неодобрением отнесся к решению Верховного Канцеляра поручить управление антикварной лавкой бывшему вору. Но ты доказал, что можешь справиться с ролью наживки не хуже, а то и лучше прочих. В том числе и благодаря определенной… репутации.

— Наверное, это был комплимент, — Айвен ухмыльнулся.

— Понимай мои слова как хочешь. Давай вернемся к нашему странному человеку-невидимке.

— Ого! Так вот почему на него не действовал чарокрут! Хамелеон? Или что-то другое?

— Нет, человек он самый обычный, а вот его игрушки… Собственно, для этого я тебя и позвал. Есть у меня одна просьба…

— Я весь внимание.

— Начиная с этой минуты любой предмет, который тебе попытаются продать или попросят оценить, ты обязательно купишь и покажешь его нашим Историкам. Чтобы этот артефакт ни делал: превращал воду в вино, выводил бородавки с носа или обращал железо в золото. Ты понял?

— Что ж тут непонятного. Любой мало-мальски чародейский хлам тащить к нашим умникам-стратегам. Вот только… — юноша многозначительно похлопал себя по карману.

— Другого я и не ожидал, — Хэм усмехнулся и протянул Айвену свернутый свиток, — возьми, но учти, что за каждую потраченную серебряную монетку тебе придется отчитываться.

— Само собой разумеется, — юноша непроизвольно облизнулся, наметанным глазом подмечая размер и форму печати на свитке. Та сулила обладателю ценного документа если не золотые горы, то уж серебряные — наверняка.

— Значит, не смею больше тебя задерживать.

— Кстати, а ведь чарокрут должен был исказить и магию артефактов тоже. А они работали… — невысказанный вопрос повис в воздухе.

— Не смею тебя задерживать, — снова повторил Хэм и натянуто. Дверь открылась, повинуясь движению его руки. — Не забудь — любой предмет…

Айвен шел по улице и размышлял над странным поведением толстяка. Впрочем, если поведение какого-нибудь Канцеляра кажется вам нормальным, значит тот определенно не в себе — так шутили между собой служащие Канцелярии. Впрочем, были у него дела и поважнее, а потому юноша махнул на все рукой и направился в сторону рынка.

Однако, целью его служили вовсе не торговые ряды, а едва приметный переулочек, пользующийся исключительно дурной славой: даже стража опасалась совать нос во владения Гильдии Попрошаек. Именно поэтому здесь частенько назначались тайные встречи между людьми, которые старались не привлекать к себе внимание хранителей порядка.

Айвен уверенно шагал по узкой дороге, ловко перепрыгивая кучи сомнительного происхождения и дурно пахнущие лужи: на этой улице всегда поддерживался образцовый беспорядок, отпугивающий людей брезгливых и слабых желудком. Юноша кожей ощущал на себе многочисленные взгляды, направленные на него со всех сторон. Он знал, что не только факт его встречи, но и каждое произнесенное здесь слово будут донесены до Старика Развалины — так прозвали главу Гильдии Попрошаек воры. Прятаться было бесполезно, и даже на маскирующую или глушащую звуки магию нельзя было положиться, потому что среди нищих встречались довольно сильные колдуны и даже дипломированные чародеи. С этим нужно было мириться, или искать другое место для тайной встречи.

Впрочем, место выбирал не он, а тот, с кем Айвен должен был увидеться, самому же юноше было безразлично, узнает об этой встрече Развалина, или нет. Дойдя до условленного поворота, он спрятался в тени ближайшего дома и прикрыл глаза, застыв в ожидании и прислушиваясь к тому, что творилось вокруг.